L’histoire culinaire américaine est courte, comparée aux cuisines anciennes du monde. Certains de ses plus grands succès ont été importés, et tout le monde n’aime pas son influence démesurée sur le reste du globe. Mais une chose est claire : 250 ans d’alimentation, de cuisine et d’innovation ont produit une culture culinaire distincte et abondante.

Avec l’aide de plusieurs historiens et écrivains de l’alimentation, nous avons élaboré une tournée décennie par décennie des plats, livres, mouvements et inventions les plus importants qui ont façonné le régime alimentaire national.

Comme tous ceux qui déclarent avoir trouvé le meilleur burger ou le restaurant parfait, nous sommes prêts à nous battre pour nos sélections. Rendez-vous dans la section commentaires. À la fin de cet article, vous pourrez voter pour la prochaine grande innovation.

La faim est un ennemi inattendu pendant la guerre d’indépendance, où plus de deux fois plus de soldats meurent de malnutrition que ne tombent au combat. Mais les troupes persévèrent avec l’aide d’une simple recette amérindienne à base de maïs et d’eau cuite au feu. C’est l’une des nombreuses pratiques autochtones adoptées par les premiers colons, comme fumer des aliments, utiliser du poisson comme engrais et cultiver ensemble les « trois sœurs » – le maïs, les haricots et la courge.

Lorsque Thomas Jefferson se rend à Paris en 1784, il amène James Hemings, un esclave qui travaille à Monticello depuis son enfance. Hemings étudie la cuisine française et, à leur retour, il cuisine lors d'événements formels organisés par Jefferson. L'un des plats qu'il sert est la tarte aux macaronis, une première version de macaronis au fromage à base de nouilles bouillies dans du lait, recouvertes de fromage et cuites dans une cocotte. Comme Hercules Posey, autre chef esclave qui cuisinait aux plus hauts niveaux de la société, Hemings, devenu homme libre en 1796, aide une jeune nation à affirmer son identité culinaire.

Les Américains cuisinent encore un peu comme les Britanniques quand Amelia Simmons publie « American Cookery », le premier livre de cuisine écrit par un Américain, pour les Américains. Il marque une rupture avec l’Ancien Monde qui s’exprime à travers l’alimentation. Bien qu'elle inclue de nombreux plats britanniques, le livre présente des recettes pour ce qui deviendra des incontournables de Thanksgiving : la tarte à la citrouille et la sauce aux canneberges, que Simmons associe à la dinde.

Les options alimentaires sont limitées si vous ne vivez pas sur ou à proximité d’une ferme. La viande doit être fortement salée, séchée ou fumée pour éviter qu'elle ne pourrisse. Le lait se gâte en quelques heures. Les produits frais se fanent pendant le transport. Frederic Tudor, qui deviendra connu sous le nom de « le roi des glaces », commence à récolter la glace des rivières et des lacs de la Nouvelle-Angleterre, à la conditionner étroitement dans de la sciure de bois et à l'expédier dans le monde entier, révolutionnant ainsi la conservation des aliments. Au début, la glace était un article de luxe ou une nécessité dans les hôpitaux, mais à la fin du XIXe siècle, les maisons sont équipées de glacières. Les caisses en bois, garnies de zinc ou d'étain, sont remplies par des livraisons régulières de glace.

Un autre pas en avant pour nourrir une nation en pleine croissance : la première usine américaine de conserves alimentaires ouvre ses portes à New York, en utilisant une technique développée en France. Il permet aux aliments d’être récoltés dans les zones rurales et transportés par bateau ou par train à des centaines de kilomètres sans se gâter, et jette les bases de la chaîne d’approvisionnement alimentaire industrielle. (Jusqu'à l'invention de l'ouvre-boîte, dans les années 1850, les gens utilisaient des marteaux, des ciseaux, des haches ou jetaient simplement la boîte au feu pour faire fondre la soudure au plomb.)

Dans l’actuel quartier financier de New York, les frères italo-suisse Giovanni et Pietro Delmonico ouvrent Delmonico’s, une petite pâtisserie qui deviendra le premier restaurant à la carte d’Amérique. Ses menus imprimés et ses tables privées recouvertes de lin blanc sont une nouveauté à une époque où les repas en public se font généralement aux tables communes des tavernes ou des pensions. Le restaurant crée un espace sûr où les femmes peuvent dîner sans escorte masculine et élève la cuisine américaine au rang d'art avec des plats comme l'alaska cuit au four et le steak homonyme de Delmonico, coupés épais, cuits sur commande et arrosés de beurre.

Le pasteur presbytérien Sylvester Graham, qui prêche que les aliments, la viande et l'alcool produits en masse stimulent excessivement le corps et conduisent à corrompre le comportement sexuel, inspire une recette pour un cracker fade et non sucré fait avec sa farine de blé entier grossièrement moulue. Il encourage les gens à faire cuire les crackers à la maison, et son régime « Grahamite » devient une telle mode nationale que les boulangers commerciaux commencent à les fabriquer. Le cracker jette les bases d’innombrables et lucratives initiatives américaines en matière d’aliments santé et de mouvements de bien-être.

Au plus fort de la ruée vers l'or en Californie, Canton ouvre ses portes à San Francisco. Il s’agit du premier restaurant chinois en Amérique, proposant la cuisine de la diaspora qui évoluera vers la cuisine sino-américaine que nous connaissons aujourd’hui, alor...
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