Dans les sociétés traditionnelles, peu ou pas de nourriture est gaspillée. Chaque partie comestible d’un animal ou d’une plante est utilisée. Les chercheurs ont découvert que les membres d’une communauté d’éleveurs Masaï du nord de la Tanzanie étaient indignés à l’idée de gaspiller intentionnellement de la nourriture, qualifiant ceux qui le feraient de « fous ». Certains ont même dit que c'était pire que de tuer une personne, car le meurtre entraîne une mort, alors que le gaspillage de nourriture peut en entraîner plusieurs.
Les attitudes à l'égard des déchets sont très différentes dans les pays industrialisés. Le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE) estime que 17 % de la production alimentaire mondiale totale est gaspillée et environ la même quantité perdue, ce qui signifie qu’environ un tiers de la nourriture produite n’est pas consommée. La moyenne mondiale des déchets ménagers est de 74 kg par personne et par an, et ce chiffre est globalement similaire dans les pays à revenus faibles, intermédiaires et élevés.
Au gaspillage alimentaire s’ajoute également les pertes alimentaires : les produits agricoles et animaux destinés à la consommation humaine sont jetés avant d’entrer dans le secteur de la vente au détail. Cela peut être dû à une mauvaise récolte, à un mauvais stockage, à une détérioration du transport ou simplement au fait qu'ils sont laissés pourrir parce qu'il n'y a pas d'acheteur.
Au cours des dernières décennies, le gaspillage et la perte de nourriture sont devenus un problème moral de plus en plus important à travers le monde. L’un des objectifs de développement durable de l’ONU est de « réduire de moitié le gaspillage alimentaire mondial par habitant au niveau de la vente au détail et du consommateur », ainsi que l’objectif moins spécifique de « réduire les pertes alimentaires tout au long des chaînes de production et d’approvisionnement ».
Beaucoup pensent que réduire les déchets est essentiel pour nourrir la planète. Par exemple, le World Resources Institute ouvre son rapport sur le gaspillage et les pertes alimentaires en se demandant « Comment le monde va-t-il nourrir près de 10 milliards de personnes ? » et affirme que réduire de moitié le gaspillage alimentaire « réduirait l’écart entre la nourriture nécessaire en 2050 et disponibles en 2010 de plus de 20% ». Cependant, ce cadrage est discutable. En 1961, le monde produisait moins de 2 200 calories par personne et par jour, soit à peine assez pour couvrir les besoins des hommes et des femmes, qui ont respectivement besoin en moyenne d’environ 2 500 et 2 000 calories par jour. En 2020, la planète produisait bien plus de nourriture que ses habitants n’en consommaient : près de 3 000 calories par personne et par jour. Même avec les quantités que nous gaspillons, il y a suffisamment de nourriture dans le monde pour nourrir tout le monde. La distribution et l’accessibilité financière constituent de plus grands obstacles à une bonne nutrition. Mais même si la faim n’est plus un problème à l’heure actuelle, elle pourrait bientôt le devenir. Alors que la population mondiale continue d’augmenter et que le dérèglement climatique et l’instabilité géopolitique perturbent déjà l’agriculture dans le monde entier, afin d’éviter la famine, il pourrait bientôt devenir impératif que nous utilisions autant que possible ce que nous produisons.
À l’heure actuelle, le gaspillage alimentaire a le plus grand impact sur la crise climatique. Le Unep estime que 8 à 10 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre sont associées à des aliments non consommés. Comme il est dit : « Si les pertes et le gaspillage alimentaires étaient un pays, il serait la troisième source d’émissions de gaz à effet de serre. » Dans les pays les plus pauvres, cela accroît l’insécurité alimentaire et partout, cela contribue à la perte de biodiversité, c...
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