Au milieu des années 1990, Carlos Monteiro, épidémiologiste nutritionnel au Brésil, a remarqué quelque chose d'alarmant : les taux d'obésité chez les enfants de son pays augmentaient rapidement. Pour comprendre pourquoi, lui et ses collègues de l'Université de São Paulo ont examiné les données sur les habitudes d'achat de produits alimentaires des ménages brésiliens pour voir si elles avaient changé au cours des dernières années.
Les chercheurs ont découvert que les gens achetaient moins de sucre, de sel, d’huiles de cuisson et d’aliments de base comme le riz et les haricots, et davantage d’aliments transformés comme les sodas, les saucisses, les nouilles instantanées, le pain emballé et les biscuits. Pour décrire cette deuxième catégorie d'aliments, a déclaré le Dr Monteiro, l'équipe a introduit un nouveau terme dans la littérature scientifique (aliments ultra-transformés, ou UPF) et l'a défini.
Ils établiront plus tard un lien entre les aliments ultra-transformés et la prise de poids chez les enfants et les adultes au Brésil.
Depuis lors, les scientifiques ont découvert des associations entre les UPF et divers problèmes de santé, notamment les maladies cardiaques, le diabète de type 2, l'obésité, les maladies gastro-intestinales et la dépression, ainsi que les décès prématurés. C'est inquiétant, disent les experts, car les aliments ultra-transformés sont devenus une partie importante de l'alimentation des gens partout dans le monde.
Ils représentent par exemple 67 % des calories consommées par les enfants et adolescents aux États-Unis. Mais de nombreuses questions demeurent.
Que sont exactement les aliments ultra-transformés ? Et quelle est la force des preuves démontrant qu’ils sont nocifs ? Nous avons demandé à des experts de répondre à ces questions et à d’autres.
Pour étudier les aliments en fonction de la manière dont ils ont été transformés, le Dr Monteiro et ses collègues ont développé un système de classification des aliments...
[Courte citation de 8% de l'article original]