Le volcanisme de Io, l'une des lunes de Jupiter, est sans commune mesure avec celui qui a lieu sur Terre actuellement. On a de bonnes raisons de penser qu'il existe des périodicités dans les éruptions du volcan sur Io associé à un lac de lave d'environ 200 kilomètres de diamètre : Loki Patera.
Vous aimez nos Actualités ?Inscrivez-vous à la lettre d'information La quotidienne pour recevoir nos toutes dernières Actualités une fois par jour.La naissance du Web il y a 30 ans au Cern a conduit à une accélération de plus en plus vertigineuse de la mise en place de ce que le philosophe et sociologue des médias canadien Marshall McLuhan avait appelé le « village global », au grand bonheur des passionnés d'éruptions volcaniques. Les vidéos montrant celles de l'Etna, du Piton de la Fournaise ou de l'Anak Krakatau se sont multipliées. On se prend à rêver de ce qu'il adviendra peut-être au cours de la seconde moitié du XXIe siècle, si l'Humanité échappe aux conséquences catastrophiques du réchauffement climatique et de la surpopulation, et colonise finalement le Système solaire. On pourrait imaginer des Webcams particulièrement résistantes aux radiations et capables de retransmettre, bien sûr pas en direct, les preuves de la formidable activité volcanique de Io, la lune dantesque de Jupiter.
Des images des éruptions de l'Etna, le 30 mai 2019. © Marco Restivo/Giuseppe Distefano
On a déjà repéré plus de 150 volcans actifs sur Io et, selon ce décompte, on peut estimer qu'il en existe au moins 400. L'une des manifestations les plus impressionnantes de ce volcanisme est la présence sur Io d'un lac de lave d'environ 200 kilomètres de diamètre associé au volcan appelé Loki Patera. Lors d'une des interviews accordées à Futura par l'un des spécialistes de Io, l'astrophysicien Franck Marchis, membre de l'Institut Seti et associé au développement de l'eVscope d'Unistellar, nous avait parlé de ce lac de lave (voir l'article précédent ci-dessous).
Franck Marchis vient de faire savoir via son compte Twitter, qu'il y avait une très intéressante prédiction venant en particulier de sa collègue Julie Rathbun du Planetary Science Institute. La planétologue, en compagnie d'autres chercheurs, vient en effet de faire savoir tout récemment, à l'occasion de l'European Planetary Science Congress (EPSC), qu'elle avait de bonnes raisons de penser qu'une éruption importante allait se produire au niveau de Loki Patera ce mois de septembre 2019.
My colleague @LokiVolcano is making a prediction. What shall we bet? A bottle of wine? A box of chocolate? More seriously check out her poster and this press release on the episodic behavior of the most powerful volcano in our solar system: Loki, Io. https://t.co/07Q2v6HDjU
— Franck Marchis (@AllPlanets) September 19, 2019
Dans un communiqué sur le site de l'Europlanet Society, Julie Rathbun rappelle que : « Loki est le volcan le plus grand et le plus puissant sur Io, il est si brillant dans l'infrarouge que nous pouvons le détecter à l'aide de télescopes sur la Terre. » Il a donc fait l'objet de centaines de campagnes d'observations pendant une trentaine d'années, ce qui a permis de mettre en évidence des périodicités dans ses pics d'activité.
Déjà en 2002, dans un article publié dans Geophysical Research Letters, Julie Rathbun et ses collègues s'étaient basés sur les observations disponibles pour établir une périodicité d'environ 540 jours pour des éruptions durant environ 230 jours. La périodicité avait ensuite disparu avant qu'une nouvelle, de 475 jours environ, s'établisse à partir de 2013. Les pics dans le rayonnement infrarouge trahissant les éruptions de Loki durant, cette fois-ci, environ 160 jours.
« Si ce comportement reste le même, Loki devrait entrer en éruption en septembre 2019, a peu près pendant le colloque EPSC-DPS 2019. Nous avions prédit à juste titre que la dernière éruption aurait lieu en mai 2018 », explique la planétologue.
Toujours sur le site de l'Europlanet Society, Julie Rathbun poursuit en précisant que « Les volcans sont très difficiles à prévoir parce qu'ils sont très compliqués. De nombreux facteurs influencent les éruptions volcaniques, notamment le taux d'approvisionnement en magma, sa composition - en particulier la présence de bulles dans le magma, le type de roche encaissant du volcan, son état de fracture et de nombreux autres paramètres. Nous pensons que Loki pourrait être prévisible car il est tellement grand. En raison de sa taille, les éruptions devr...
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