L'observatoire Soho a bouleversé 14 années de réflexion sur l'étrange « comète rocheuse » et pourrait rouvrir le mystère de la naissance de la pluie de météores des Géminides.

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Chaque mois de décembre, les GéminidesGéminides illuminent le ciel de la Terre alors que notre Planète traverse un vaste nuagenuage de poussières interplanétaires. Pendant des années, le corps parent de cette pluie de météores était inconnu. La plupart des pluies de météores annuellesannuelles sont associées à des comètes, qui laissent derrière elles des nuages de poussière sous la forme de leurs queues, mais pour les Géminides, aucun corps parent n'était évident.

Lorsque PhaétonPhaéton a été découvert en 1983, les astronomesastronomes pensaient avoir résolu le mystère. Ce petit corps de 5,8 kilomètres de large a une orbiteorbite autour du SoleilSoleil qui est très similaire à celle du nuage de poussières des Géminides, ce qui laissait peu de doutes sur le fait que c'en était le corps parent, même si Phaéton est un astéroïdeastéroïde et non une comètecomète.

Phaéton la « comète rocheuse » libère en fait du sodium

Au cours de son orbite de 524 jours, Phaéton s'approche à 21 millions de kilomètres à peine du Soleil, deux fois plus près que MercureMercure. La lumière du Soleil empêche alors toute observation de l'astéroïde depuis la Terre. Les observatoires solaires constituent le seul moyen d'en capturer des images, lesquelles sont vitales pour étudier l'activité de Phaéton au périhéliepérihélie.

Depuis 2009, Stereo observe que Phaéton devient plus brillant quelques heures après son périhélie. Lors de ces passages à proximité du Soleil, l'astéroïde arbore également une queue, longue de centaines de kilomètres, tournée vers notre ÉtoileÉtoile. On pensait à l'origine que cette activité était causée par la libération de petits grains de poussière provenant de la fissuration de la surface de l'astéroïde, ce qui avait conduit à qualifier Phaéton de « comète rocheuse ».

Comparaison d'images de Phaéton prises avec différents filtres sur le coronographe Lasco de Soho. À gauche, le filtre orange révèle l'astéroïde brillant entouré d'un nuage et d'une petite queue. À droite, le filtre bleu ne montre aucun signe de Phaéton. © ESA, Nasa, Q. Zhang

Cependant, des images filtrées à longue pose ont été prises en mai 2022 par Lasco, un coronographecoronographe de SohoSoho, dans le cadre d'un plan d'observation spécial conçu par Qicheng Zhang, doctorant en planétologie à Caltech, et Karl Battams, chercheur principal de Lasco et du projet Sungrazer. Qicheng Zhang explique que ces observations ont permis de trouver Phaéton pour la première fois dans les données de Soho et qu'ils ont montré que l'astéroïde est visible dans les images de Lasco de 18...
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