L'Europe affronte une épizootie (c'est le nom qu'on donne aux épidémies qui surviennent dans le règne animal) sans précédent due au virus grippal H5N1. Avec 42 millions de cas déclarés à l'Organisation mondiale de la santé animale chez des volailles d'élevage depuis octobre 2021 et des millions d'oiseaux sauvages retrouvés morts dans la nature, les autorités ont procédé à l'abattage de près de 200 millions d'oiseaux domestiques depuis 2021.
En France, depuis août 2022, plus de 300 foyers en élevage ont été détectés, dont plus des trois quarts sont concentrés dans la région des Pays de la Loire, une zone très dense en matière d'élevage de volailles. En outre, une hausse notable du nombre d'oiseaux sauvages infectés retrouvés morts –notamment des mouettes et des goélands sur le littoral de l'Hexagone– a été notée durant cette même période.
La situation est préoccupante car qui dit oiseaux touchés, dit risques chez l'humain au contact, pertes économiques et tensions sur la chaîne alimentaire humaine, mais aussi santé animale en péril puisque des populations aviaires entières sont décimées. Dès lors que des élevages sont touchés et des animaux abattus, ce sont des éleveurs menacés de précarité économique, un secteur entier concerné par des pertes d'emploi et un gaspillage considérable.
En outre, si la situation inquiète aujourd'hui, c'est qu'à travers le monde, des mammifères en nombre ont également contracté le virus H5N1, notamment des mammifères carnivores dont la proximité génétique avec l'humain est plus grande qu'avec les oiseaux. En France, le cas d'un chat testé positif vient d'être rapporté. À travers le monde, des cas ont été décrits chez des phoques, des visons, des lions de mer ou encore des otaries.
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