Que sont ces armes nucléaires tactiques, bientôt déployées par les Russes en Biélorussie ?

L'inquiétude une nouvelle fois aux portes de l'Europe. Vladimir Poutine a annoncé le déploiement d’armes nucléaires "tactiques" sur le sol de son voisin et allié, la Biélorussie. Dimanche 26 mars, l’Otan a réagi et indiqué suivre "de près la situation" tout en rassurant : "Nous n'avons constaté aucun changement dans le dispositif nucléaire de la Russie qui nous amènerait à ajuster le nôtre". 

Ce n’est pas la première fois que Vladimir Poutine menace d’utiliser son arsenal nucléaire dans le conflit en Ukraine. Ces armes nucléaires tactiques, elles, ont été placées dès le mois de février 2022 en état de "préparation spéciale au combat" par la Russie, rappelait la BBC en septembre. 

Les armes nucléaires tactiques sont moins remplies en charge explosive que les armes nucléaires stratégiques : entre 1 kilotonne et 50 kilotonnes pour les premières, contre 100 kilotonnes à plus d’une mégatonne pour les secondes. À titre de comparaison, la bombe atomique ayant détruit la ville de Hiroshima en 1944 était de 15 kilotonnes. Ces armes sont davantage destinées au champ de bataille, pour frapper la ligne de front ou pour stopper une avancée brutale de l’ennemi, que pour détruire une ville, un territoire. 

Comme le souligne Nina Srinivasan Rathbun, spécialiste en relations internationales, dans The Conversation, elles peuvent être déployées aussi bien par des navires, des avions que des forces terrestres. Mais "la plupart sont déployés sur des missiles air-sol, des missiles balistiques à courte portée, des bombes à gravité et des grenades sous-marines lancées par des bombardiers à moyenne portée et tactiques, ou des torpilles navales anti-navires et anti-sous-marines". 

Le nombre exact d’armes nucléaires tactiques à la disposition de Moscou n’est pas connu. Seules des estimations existent. Selon les services secrets américains, la Russie possèderait 2000 ogives tactiques fonctionnelles, soit dix fois plus que les États-Unis. Les deux pays n’ont pas la même stratégie nucléaire et Moscou s’est appuyé largement sur ces armes en raison de ses "armements et capacités conventionnels moins avancés", toujours selon Nina Srinivasan Rathbun. 

La revue scientifique du Bulletin of the Atomic Scientists, elle, est nettement plus précise, allant dans le sens des chiffres américains. Selon elle, "1588 têtes nucléaires russes sont déployées" en Russie en 2022, dont 812 sur des missiles installés à terre, 576 sur des sous-marins et 200 sur des bombardiers.

Ces armes nucléaires tactiques n'ont jamais été utilisées dans le conflit en Ukraine, ni dans aucun conflit. Ainsi, souligne la BBC, les puissances nucléaires ont toujours utilisé des munitions conventionnelles modernes pour détruire des cibles sur le champ de bataille.