Quand on pense aux pirates, des images de navires, de cartes aux trésors et autres bouteilles de rhum viennent assez spontanément à l'esprit. Ces symboles populaires puisent leurs origines dans l'âge d'or de la piraterie, une période qui a commencé vers 1500 et a duré 300 ans. Les îles des Caraïbes et les côtes des Amériques étaient alors un dynamique carrefour commercial reliant l'Europe, l'Afrique et les Amériques. Les navires marchands lourdement chargés transportaient des esclaves, du sucre, des métaux précieux, du tabac et du café, sources d'immenses richesses pour les puissances coloniales dominantes : l'Angleterre, la France, la Hollande, le Portugal et l'Espagne. Les pirates se sont rapidement adaptés à l'essor du commerce intercontinental. Au 18e siècle, ils étaient des milliers à terroriser les riches navires marchands, semblant (presque) toujours réussir à échapper aux tentatives de représailles.
Rapière espagnole, épée longue et fine, 1650. Les années passant, la plupart des pirates lui ont préféré des épées plus courtes.
Le langage fleuri fait lui aussi partie du mythe romantique de la piraterie. Dans la seconde moitié du 16e siècle, certains des pirates les plus célèbres étaient mandatés par des nations européennes. Appelés « corsaires », ces pirates percevaient des commissions gouvernementales pour s'emparer des navires, commerciaux et navals, d'un État ennemi. Certains de ces pirates, comme l'explorateur Sir Francis Drake, étaient considérés comme des héros nationaux défendant des intérêts patriotiques. Drake a pu mener à bien ses exploits car il était porteur d'une lettre de marque d'importance, émise par la reine Elizabeth Iʳᵉ en 1572, qui lui donnait le droit de piller les navires espagnols.
Au 16e siècle, les corsaires naviguaient généralement le long de la côte de Barbarie en Afrique du Nord ; plus tard, le nom même de corsaire désignait volontiers les pirates en général. Les termes « boucanier » et « flibustier » sont eux apparus au 17e siècle. Les boucaniers étaient des aventuriers installés à Hispaniola, l'île aujourd'hui divisée entre Haïti et la République dominicaine. Ils vivaient de la viande de bétail sauvage, qu'ils conservaient en utilisant une méthode de fumage indigène appelée bouccan. Au milieu du 17e siècle, ils ont commencé à se livrer à la piraterie, tout comme les flibustiers, un terme dérivé du mot néerlandais vrijbuiter, «...
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