On a des indications de l'existence de comètes extrasolaires depuis plusieurs années déjà. Mais le satellite Cheops de l'ESA semble avoir saisi avec précision les caractéristiques d'un transit d'une telle comète autour de la jeune étoile HD 172555, au point d'en déterminer la taille et de mettre en évidence l'émission d'un panache de poussières.
Au milieu des années 1980, les astronomes ont tourné le tout juste disponible regard infrarouge du satellite Iras (Infrared Astronomical Satellite) vers l'étoile Beta Pictoris (β Pic).
Iras a révélé qu’autour de cette très jeune étoile blanche, présente sur la séquence principale du diagramme de Hertzsprung-Russel depuis environ 23 millions d'années et située à une distance d'environ 63 années-lumière du Système solaire dans la constellation australe du Peintre, existait un disque de débris fortement appauvri en gaz. Ce disque de débris contient des poussières résultant des collisions en cours entre les embryons planétaires ou les astéroïdes. ll nous donne donc une vue de ce à quoi devait ressembler notre Système solaire il y a plus de 4,5 milliards d’années.
Avec sa proximité, il constitue ainsi une extraordinaire f...
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