Le centre du monde s'effondre comme un cookie

Deux avions militaires remplissent la commande de transporter un seul scientifique à travers le bout du monde. Il s'appelle Ricardo Jaña, mais tout le monde l'appelle Ice. Par la fenêtre, on peut contempler le vide blanc et aride de l'Antarctique auquel chantait le poète Pablo Neruda : « Tout s'arrête là et ça ne s'arrête pas : tout commence là ». Le pôle Sud est juste au-delà de l'horizon. Les avions de l'armée de l'air chilienne volent deux par deux car en dessous, cachés sous la neige, se trouvent des fissures monstrueuses capables d'engloutir un avion entier. L'atterrissage sur le manteau gelé infini, cependant, se fait en douceur et Jaña descend résolument l'échelle, escortée par deux éclaireurs militaires qui répondent à des noms de combat redoutables : Immortel et Prométhée. Le chercheur, un bâton de bambou à la main, a une mission transcendantale : rechercher des indices sur l'avenir de l'humanité.

Ice, un glaciologue qui étudie le continent depuis trois décennies, a trouvé un Antarctique inattendu et inquiétant. La glace de mer a fondu à un niveau record le 13 février. Les vagues de chaleur sont déjà courantes. Il y a trois ans, une base argentine enregistrait un record de température inhabituel : plus de 18 degrés. Les experts, regroupés au sein de l'Initiative internationale pour le climat de la cryosphère, s'enrouent devant la passivité politique : "On ne peut pas négocier le point de fusion de la glace." Le niveau de la mer montera de deux mètres d'ici la fin du siècle si les émissions actuelles de CO2 se maintiennent, selon les modèles informatiques actuels. Et les prédictions sont peut-être trop optimistes.

"Les changements s'accélèrent", prévient Jaña, de l'Institut chilien de l'Antarctique, debout au milieu de nulle part. Sa silhouette est une tache insignifiante au début de la plus grande banquise du monde, la banquise Filchner-Ronne. C'est une surface blanche presque de la même taille que l'Espagne. Avec le bâton de bambou de quatre mètres à la main et les hélices des deux avions Twin Otter derrière, Jaña ressemble à Don Quichotte attaquant les moulins à vent. Habilement, il lève sa lance et la plonge encore et encore dans la glace, jusqu'à ce qu'elle n'en dépasse que la moitié. L'année prochaine, il retournera à cet endroit précis pour trouver le bâton de bambou et mesurer la distance parcourue. Certains glaciers de l'Antarctique occidental ont augmenté leur vitesse de plus de 40 % au cours du dernier quart de siècle, selon l'Agence spatiale européenne. La glace enfermée dans le continent depuis des milliers d'années accélère sa chute dans la mer.

Sept chercheurs, dirigés par Ricardo Jaña, et deux journalistes d'EL PAÍS ont atterri début décembre dans un avion militaire C-130 Hercules sur une patinoire bleue en Antarctique profond, à la station scientifique chilienne Glacier Unión, la plus proche du Pôle Sud après l'américain Amundsen-Scott et le chinois Kunlun. C'est un camp austère, au milieu de l'enfer. Le blizzard frappe les visages comme des lames tranchantes et secoue une vingtaine de tentes. Le thermomètre atteint souvent 15 degrés sous zéro...
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