Le rover américain Perseverance du JPL (Jet Propulsion Laboratory) a terminé de faire son dépôt d’échantillons martiens. Ce dépôt est une solution de secours pour le programme MSR (Mars Sample Return) de retour d’échantillons sur Terre, en cas de panne du rover. Découvrez les dernières images de cette opération fantastique.

C'est une première dans l'exploration spatiale. Ce dépôt de 10 tubes remplis d'échantillons martiens servira pour le plan de secours du programme de retour d’échantillons martiens sur Terre, pour y être analysés en laboratoire, autrement dit chez les planétologues : « Le Graal ». Le dépôt a débuté le 21 décembre 2022. Six semaines après, le dépôt est achevé et PerseverancePerseverance a pris de multiples clichés de cette opération. Ces images sont très importantes car elles documenteront une potentielle opération de récupération aérienne de ces tubes.

Opération « Petit Poucet » ou comment retrouver ses petits ?

Le plan A est que le roverrover vienne lui-même apporter une partie des échantillons qu'il a récupérée au Mars Ascent Vehicle, qui décollera de Mars avec les échantillons pour atteindre l'orbiteorbite martienne. C'est là-haut que les échantillons seront transmis au Earth Return Orbiter de l'Agence spatiale européenne, qui les rapportera sur Terre. Mais si Perseverance tombe irrémédiablement en panne, ce sont des drones qui viendront récupérer ces échantillons de secours déposés au sol. Avoir le plus d'images possible du site, nommé Three Forks, est donc crucial pour mieux localiser les tubes.

Le dépôt d'échantillons récemment achevé imagé à l'aide de la caméra Mastcam-Z le 31 janvier 2023, le 693e jour martien de la mission. Le panorama est constitué de 368 images. © Nasa, JPL-Caltech, MSSS

Air et régolithe « made in Mars »

Perseverance a prélevé au total jusqu'à présent 18 échantillons. Parmi les 10 tubes déposés, 8 sont remplis de roche ou de poussière martienne, un est uniquement rempli d'airair martien, et le dernier est un tube témoin. Ce dernier sert à connaître le degré de contamination des tubes lorsque les échantillons ont été prélevés.

Le même portrait, avec l'identification des échantillons. Chaque tube a son petit nom ! © Nasa, JPL-Caltech, MSSS

En effet, en dépit des fortes contraintes de protections planétaires encadrant les missions martiennes, même en salle blanche, le rover et ses tubes auraient pu embarquer des résidus organiques ou inorganiques. Ce tube permet témoin permet de les distinguer des potentielles traces de vie que l'on espère...
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