Cinq expériences pour comprendre le monde - Sciences et Avenir

Cet article est issu du magazine Les Indispensables de Sciences et Avenir n°212 daté janvier/ mars 2023.

La vitesse d'un objet en chute libre ne dépend pas de sa masse

En 1589, à Pise, Galilée cherche à vérifier l'un des postulats aristotéliciens : plus un corps est lourd, plus il chute vite. Ce dont chacun, porté par son bon sens, peut témoigner ! Selon la légende, il aurait laissé tomber différents objets du haut de la Tour penchée. Cependant, les observations ne sont pas aisées. Qui plus est, deux boules de masse différente, en chutant, touchent le sol avec un léger décalage. Ce qui confirme les dires d'Aristote…

Galilée raisonne alors par l'absurde : s'il est vrai que la vitesse de chute croît en proportion de la masse, un objet deux fois plus massif devrait chuter deux fois plus vite. Ce que les observations sont loin de confirmer. Par ailleurs, si l'on relie par une ficelle deux objets dont l'un est plus massif que l'autre, le premier devrait accélérer le second dans sa chute, tandis que celui-ci devrait freiner l'ensemble… Le postulat d'Aristote devient abscons !