A cette époque, il n'était pas produit pour produire, ni échangé pour échanger, ni servi pour servir. Gagner de l'argent était le but; presque chaque activité était un moyen de l'atteindre. De l'agriculture au tourisme, en passant par l'extraction de pétrole ou la fabrication de micropuces, la médecine, les transports ou les sports, tout avait ce but. Pour y parvenir, il y avait trois domaines principaux : le secteur primaire, qui comprenait l'extraction et la production de toutes sortes de matières premières ; le secondaire, qui comprenait la fabrication de tout type d'objet ; et le tertiaire, qui se définissait comme des « services » et regroupait des activités aussi diverses que les banques et les soins infirmiers, la littérature et les commerces de proximité.
Tout a commencé avec la production alimentaire, la branche la plus ancienne de l'économie, il y a tout juste dix mille ans. Depuis lors, l'agriculture est restée la tâche principale du peuple. Jusqu'à la fin du 20ème siècle, plus de gens vivaient et travaillaient dans les champs que dans les villes : la plupart cultivaient la terre ou élevaient des animaux. Mais l'agriculture était déjà devenue une activité méprisée comme archaïque. Malgré tout, il reste le secteur qui emploie le plus de personnes dans le monde : environ 1 milliard, soit plus d'un quart de la main-d'œuvre mondiale, agricole et d'élevage (voir chapitre 15). Mais les agriculteurs étaient méprisés, considérés comme les plus primaires de chaque société.
Des gens travaillent dans des rizières pour sécher les grains, à Santipur, en Inde, en janvier 2023. SOPA Images (Getty Images)L'équation était claire : plus un pays était pauvre, plus les gens travaillaient dans ses champs ; plus c'est riche, moins c'est. Dans de nombreux pays africains, 75 % de ses habitants effectuaient encore des travaux agricoles ; chez certains Européens et Asiatiques, il pourrait être inférieur à 2 ou 3 %. Au Burundi, par exemple, quatre personnes sur cinq vivaient et travaillaient dans les champs ; aux États-Unis, un sur cent. C'était un double signe : d'une part, cela signifiait que ces pays préféraient des activités plus rentables, des industries et des services avancés ; d'autre part, qu'ils travaillaient leurs champs avec des techniques modernes, qui utilisaient de moins en moins de main-d'œuvre. L'agriculture avait beaucoup changé en quelques décennies seulement : diverses innovations ont réussi à assurer des cultures sur des terres qui ne donnaient auparavant rien et à multiplier le rendement de celles qui le faisaient, en gardant certaines d'entre elles exemptes de ravageurs connus et en les récoltant avec des instruments très précis.
Les semences génétiquement modifiées ont contribué à ces progrès. Les grandes entreprises y ont maintenu leur monopole : il s'agissait d'un cas sans précédent de propriété privée d'un modèle biologique, d'une vie brevetée, et cela a provoqué des débats houleux. Beaucoup ont dit que le problème était que ce type de culture intensive ruinait la terre ; D'autres ont dit que cette augmentation de la productivité était nécessaire pour mieux nourrir plus de gens, mais que le pire était que quelques entreprises contrôlaient son utilisation et la limitaient aux agriculteurs les plus pauvres, provoquant toutes sortes de catastrophes. Ces différences matérielles entre les agriculteurs techniques des pays riches et les agriculteurs traditionnels des pays pauvres s'ajoutaient au fait que dans les pays les plus riches leurs activités étaient généralement subventionnées : ainsi, les riches produisaient à des prix beaucoup plus bas que les pauvres. Les marchés étant devenus mondialisés, les pauvres ont dû concurrencer ces prix réduits par les subventions; souvent ils ne pouvaient pas.
Pourtant, en 2022, l'agriculture produisait encore la base alimentaire mondiale. Les régimes alimentaires de la grande majorité étaient basés sur quelques cultures : riz, blé, maïs, pommes de terre. Et, à mesure qu'un pays s'enrichit, il incorpore plus de protéines animales : poulet, surtout, mais aussi porc et, en tête, vache (voir chapitre 8). La nourriture était faite comme au début des temps : pour avoir du bœuf on élevait une vache, pour avoir de la farine de blé on plantait du blé — qui occupait et détériorait une bonne partie de la surface de la Terre.
À cette époque, on estimait que sur les 106 millions de kilomètres carrés de terres habitables de la planète, environ la moitié – 48 millions – était consacrée à l'agriculture. Presque tout le reste était constitué de forêts ...
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