On savait que le SARS-CoV-2 perturbait l’épithélium olfactif chez les patients atteints d’une perte d’odorat. Pour ceux qui ne parviennent pas à le retrouver après plusieurs mois ou années, le mécanisme impliqué était moins clair. Un assaut immunitaire continu sur les cellules nerveuses olfactives serait à l’origine de l’anosmie, en association avec une diminution du nombre de ces cellules.

L'un des premiers symptômessymptômes associés à l'infection par le SARS-CoV-2 est la perte de l'odoratodorat, qu'elle soit partielle (hyposmie) ou totale (anosmieanosmie). Bien que cette altération olfactive soit souvent transitoire, de nombreux patients atteints de la Covid-19Covid-19 présentent une anosmie qui dure des mois, voire des années.

D'après de précédents travaux, le SARS-CoV-2 provoque l'anosmie en affectant l'épithélium olfactif, le tissu du neznez où se trouvent les cellules nerveuses de l'odorat. Toutefois, on ignorait comment le virusvirus provoquait une perte d'odorat persistante chez certains patients atteints de Covid long.

Une réaction presque auto-immune

Une équipe de chercheurs, dirigée par Duke Health (États-Unis), rapporte que la raison principale pour laquelle certaines personnes ne retrouvent pas leur odorat après l'infection est liée à un assaut immunitaire continu sur les cellules nerveuses olfactives, semblable à une réaction presque auto-immune dans le nez. Pour rappel, une réaction auto-immune est un processus par lequel le système immunitaire se retourne contre son propriétaire.

L'étude jette également la lumière sur les causes sous-jacentes possibles d'autres symptômes du Covid long — notamment la fatigue généralisée, l'essoufflement et le brouillard cérébral — qui pourraient être déclenchés par des mécanismes biologiques similaires. © Maria, Adobe Stock

Pour parvenir à cette conclusion, les scientifiques ont analysé des échantillons épithéliaux olfactifs prélevés à partir de 24 biopsiesbiopsies, y compris celles de neuf patients présentant une perte d'odorat à long terme à la suite d'une infection au SARS-CoV-2. L'étude publiée dans Science Translational Medicine explique que l'approche basée sur la biopsie permet des analyses unicellulaires sophistiquées.

Ces dernières révèlent une infiltration de l'épithélium olfactif par des populations de cellules immunitaires T, de telle sorte...
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