En ce jour de l’année 1964, Stephanie Kwolek, chimiste chez DuPont de Nemours, tente un nouveau mélange de polymères. Son objectif : découvrir une nouvelle fibre synthétique qui viendrait renforcer les pneus des voitures tout en les allégeant. Devant ses yeux se forme une étrange solution blanchâtre, tout à fait inhabituelle. Stephanie ne le sait pas encore mais elle vient d’inventer le Kevlar, un matériau qui révolutionnera les équipements dans de très nombreux domaines et la fera entrer dans l’histoire des grandes innovations scientifiques.
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Stephanie Kwolek nait le 31 juillet 1923, dans une petite ville américaine à proximité de Pittsburgh. Ses parents, émigrés polonais, lui donnent très tôt le goût des sciences, de la découverte et de l’apprentissage. Elle passe ainsi la majorité de son temps libre dehors à observer les plantes et les insectes, aux côtés de son père, naturaliste passionné. Elle s’émerveille de voir la diversité de textures, de formes, de couleurs et de matières qu’est capable de produire la nature. Son père lui explique les grands processus biologiques, physiques et chimiques qui régissent le monde. Doucement, il forge ainsi les bases du raisonnement scientifique de sa fille, sans savoir que cela la mènera des années plus tard à inventer un nouveau matériau aux propriétés révolutionnaires.
L’essor de la chimie de synthèse et des matières polymères
Après le lycée, Stephanie enchaîne ainsi brillamment ses années universitaires. Mais, malgré son attrait certain pour la chimie, c’est vers la médecine que son cœur balance. Lorsqu’elle sort diplômée en 1946, à l’âge de 23 ans, elle envisage ainsi sérieusement d’entamer une nouvelle formation pour devenir médecin.
Mais les écoles de médecine sont chères. Stephanie décide donc de trouver un premier emploi en tant que chimiste afin d’amasser les fonds n...
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