L’échelle des temps géologique, qui permet de définir et de dater les unités sédimentaires partout sur le globe, a été établie dès le début du XIXe siècle. Elle a majoritairement été découpée suivant les grandes extinctions ayant jalonné l’histoire de la vie terrestre.
[EN VIDÉO] Interview : les fossiles vivants sont-ils identiques à leurs ancêtres ? Le cœlacanthe fait partie des animaux considérés comme des fossiles vivants car il est, à première vue, identique à ses ancêtres. Futura-Sciences a interviewé Éric Buffetaut, paléontologue, afin de comprendre pourquoi ces animaux ne semblent pas avoir évolué depuis des millions d’années.
Si les unités sédimentaires sont étudiées par les géologues depuis de nombreux siècles, ne serait-ce que pour exploiter le minerai qu’elles peuvent contenir, il faut attendre la première partie du XIXe siècle pour voir s'initier une charte géologique permettant de caractériser de grands ensembles d’unités en leur attribuant un âge, ne serait-ce que relatif, en se basant sur le principe de superposition qui veut qu’en l’absence de déformation, les strates les plus anciennes se situent à la base de la pile sédimentaire. John Phillips (1800-1874) est ainsi le premier à proposer un découpage des temps géologiques.
Des transitions définies par les grandes extinctions de masse
Phillips définit ainsi trois grandes divisions, aujourd’hui référées sous le terme d’ères géologiques, que sont le Paléozoïque, le Mésozoïque et le Cénozoïque. Ces divisions majeures ne sont pas définies au hasard. Phillips se base sur l’observati...
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