Westminster est un endroit contagieux. Un minuscule germe de controverse ou de rébellion peut se propager à travers le Parlement, à Whitehall et dans le bureau du Premier ministre en quelques heures. Les bureaux sans fenêtre sont exigus, les députés sont assis coude à coude dans une chambre des Communes qui ne peut faire asseoir qu'un peu plus de 400 députés dans ses sièges, soit les deux tiers du nombre au Parlement.
C'est aussi un lieu de présentéisme macho, où la station de métro Greggs in Westminster sert souvent de lieu de dîner le soir pour certains des plus hauts fonctionnaires du pays.
Telle était la situation lorsque Covid-19 est arrivé au Royaume-Uni. The Guardian s'est entretenu avec un certain nombre de personnes qui étaient là à l'époque. Ils ont révélé que le virus s'était propagé beaucoup plus largement que ce qui avait été rapporté et ont évoqué le sentiment de panique à Whitehall alors que Covid menaçait de paralyser le gouvernement.
Facebook Twitter Pinterest Un membre du personnel colle une affiche d'un arc-en-ciel sur une fenêtre du 10 Downing Street en avril dernier, alors que Boris Johnson était à l'hôpital avec un coronavirus. Photographie: Tolga Akmen / AFP via Getty ImagesLe personnel et les ministres horrifiés, confrontés à la pire crise depuis des décennies, ont dû se demander comment le pays pouvait être géré alors que tous les responsables tombaient malades.
Célèbre, Boris Johnson, Matt Hancock et Dominic Cummings ont contracté le virus. Il en a été de même pour le médecin-chef de l’Angleterre, le professeur Chris Whitty, et le secrétaire du cabinet de l’époque, Mark Sedwill. Les ministres et leur personnel l'avaient. Presque tout le personnel de Downing Street aussi.
Il s'est propagé aux conseillers spéciaux de Whitehall et aux journalistes du lobby parlementaire. Bien que le palais de Westminster ait échappé à toute épidémie massive parmi le personnel, plusieurs députés ont attrapé Covid. Beaucoup au bureau du dirigeant travailliste, y compris Seumas Milne, l'avaient. Jeremy Corbyn l'a peut-être eu, même s'il n'a jamais été testé et n'a donc jamais été sûr.
Mais la situation était à son pire au cœur de Downing Street. Pendant un certain nombre de jours, les assistants se sont tournés presque entièrement vers le directeur des communications de l'époque, Lee Cain, pour la direction.
«Le n ° 10 était un puits de peste», se souvient un conseiller. "Personne en dehors du code postal ne sait vraiment à quel point il est entré là-dedans."
Un autre a déclaré: «Lee dirigeait le pays, vraiment, pendant un certain temps.»
Selon de nombreuses personnes présentes, presque toute l’équipe du personnel de Downing Street a attrapé Covid-19 à un moment donné au cours de ces semaines, avec James Slack, le porte-parole du Premier ministre, une exception notable.
"Vous étiez arrivé à une réunion dans l'espoir de voir quelqu'un d'important et ils étaient partis - et vous saviez pourquoi", a déclaré un autre conseiller. «Cela a commencé plus surréaliste qu'effrayant, mais c'est devenu très effrayant une fois que le Premier ministre était si malade.»
Il y a moins de lieux de travail moins adaptés à la distanciation sociale que Westminster. Un niveau de sécurité élevé signifie que la plupart des affaires sont menées en personne. Les députés votent dans des couloirs bondés et en sueur. Les employés partagent des bureaux. La plupart des fenêtres ne peuvent ouvrir une fissure qu'avec la force brute.
Downing Street est loin d'être opulent par rapport aux palais de la plupart des chefs d'État. Le personnel utilise de petites entrées et des couloirs avec de la peinture écaillée et décorés uniquement avec des avis de santé et de sécurité stratifiés. Dans les semaines qui ont précédé le verrouillage, le personnel reconnaît qu'il n'y avait pas de distanciation sociale à proprement pa...
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