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Par un matin d'été lumineux et infesté de moustiques, Charles Golden, anthropologue à l'Université de Brandeis, coupait à travers les hautes herbes d'un ranch de bétail dans la Vallée de Saint-Domingue, une région peu peuplée de buissons épais et de jungle presque impénétrable. Seul le rugissement aigu des singes hurleurs perçait le chant nuptial incessant des cigales. "Nous arrivons à ce qui reste de la dynastie Sak Tz'i", a déclaré Golden.
Golden s'est approché d'une clôture de barbelés, puis est monté en dessous et a admiré la vue au-delà : les ruines de Sak Tz'i', une colonie maya vieille d'au moins 2 500 ans. Dispersés sur 40 hectares de vignes enchevêtrées et de terrains accidentés, vestiges de la grandeur perdue : monticules géants de roche et de décombres de ce qui était des temples, des places, des salles et un imposant palais en terrasse.
Juste devant se trouvaient les vestiges d'un complexe de plates-formes qui formaient l'acropole. À son apogée, tout était dominé par une pyramide de 50 pieds de haut dans laquelle des membres de la famille royale ont peut-être été enterrés. À l'endroit où se dressaient la pyramide et plusieurs résidences d'élite, il y avait des murs de pierre de taille tombés. Golden a noté que l'entrée de la pyramide comportait probablement une rangée de sculptures en relief, appelées stèles, dont la plupart étaient maintenant enterrées dans les décombres ou avaient été découpées et emportées par des voleurs.
Au sud-est, il remarqua une allée pleine de galets - c'était un terrain de jeu de balle usé par les intempéries, de 100 mètres de long et de 4,5 mètres de large avec des côtés en pente. Le jeu, un événement religieux qui symbolisait la régénération, obligeait les joueurs à tenir une balle en caoutchouc solide dans ...
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