Quelques mois après son jubilé de platine célébrant le 70ᵉ anniversaire de son accession au trône, Elizabeth II s'est éteinte le 8 septembre. Un événement majeur pour le Royaume-Uni, qui n'avait plus connu de changement de souverain depuis sept décennies. Comme le veut la tradition, une période de dix jours de deuil s'est ouverte dans le pays. Au cours de celle-ci, le cercueil de la défunte va rester à Édimbourg, en Écosse, puis être rapatrié à Londres. Il sera exposé durant quatre jours à Westminster Hall, la plus vieille section des Chambres du Parlement, après une procession dans les rues de la capitale. Enfin, ce sont les obsèques royales qui refermeront cette séquence. Elles se déroulereront à l'Abbaye de Westminster, un lieu symbolique à plus d'un titre.
Parmi les édifices religieux les plus célèbres outre-Manche, l'histoire de l'abbaye de Westminster remonte au Xe siècle. En 960, c'est d'abord un monastère qui est construit par les moines bénédictins. Puis quelques années plus tard, dans les années 1040, le roi Edouard (futur Edouard le Confesseur) construit son palais royal à proximité dudit monastère. Dans la foulée, il agrandit ce dernier pour le transformer en église en l’honneur de l’apôtre Saint Pierre. C'est à ce moment que le bâtiment reçoit le nom de Westminster, littéralement le "monastère de l'ouest" en anglais.
Toutefois, il ne prend la forme qu'on lui connaît aujourd'hui qu'au XIIIe siècle. À cette époque, Henri III remanie l’œuvre de ses prédécesseurs et fait élever une église de style gothique à l’image des cathédrales françaises telles que Chartres et Amiens. Au bord de la Tamise, à l'ombre du Parlement et de Big Ben, Westminster Abbey s'impose progressivement comme un lieu incontournable de la monarchie. Depuis le XVIIIe siècle, elle dépend d'ailleurs directement de la Couronne, au même titre que la chapelle Saint-Georges du château de Windsor.
Ses imposantes voûtes ont vu le sacre de nombreux monarques. Débarqué de Normandie pour ravir le trône anglais, Guillaume le Conquérant (vers 1028-1087) est le premier à s'y faire couronner. Un geste rapidement devenu tradition. Depuis, tous les monarques - 38 en tout - s'y sont pliés, aux seules exceptions d’Édouard V et d’Édouard VIII. En 1953, la princesse Elizabeth elle-même y a été couronnée Elizabeth II. Une cérémonie qui avait été, pour la première fois, largement diffusée à la télévision.
Plus largement, l'édifice a marqué comme rarement l'existence de la souveraine. C'est entre ces murs millénaires qu'elle a vécu, pendant son enfance, le sacre de son père, le roi Georges VI. "J'ai trouvé que c'était vraiment magnifique", écrivait en 1937 la jeune fille, alors âgée de 11 ans. Dix ans plus tard, en 1947, elle y a célébré son union avec Philip Mountbatten. Dans les décennies suivantes, plusieurs autres mariages se sont succédé à l'abbaye de Westminster - celui de la princesse Margaret (1960), celui de la princesse Anne (1973), celui du prince Andrew et Sarah Ferguson (1986) ou encore celui du prince William et de Kate Middleton (2011). C'est aussi en ces lieux que se sont déroulées les obsèques de Diana, après sa mort tragique qui a défrayé la chronique (1997), et celles d'Elizabeth, la reine mère et dernière impératrice d'Inde (2002).
Véritable nécropole, l'abbaye est le lieu de repos éte...
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