Aéroport de Nice Côte d'Azur, le 17 mai dernier. Il est environ 15 heures lorsque, tout juste sorti de son jet privé en provenance de Londres pour la promotion de Top Gun : Maverick, Tom Cruise s'en va discuter le bout de gras, durant une bonne heure sur le tarmac, avec une dizaine de pilotes de la Patrouille de France (ou PAF : Patrouille acrobatique de France) qui l'attendent de pied ferme. Le général commandant la Baac (la Brigade aérienne de l'aviation de chasse, dont fait partie la PAF) ainsi que le colonel Stéphane Spet, chef du Sirpa (Service d'informations et de relations publiques des armées) Air et Espace, ont fait le déplacement. Ils ne sont pas venus les mains vides : une paire de gants aux couleurs de la patrouille sera offerte à Tom Cruise ce jour-là.
Et surtout, venu de la base de Salon-de-Provence située à plus de 200 km (avalés en 20 mn de vol), un Alphajet de la flotte va stationner en arrière-plan de la photo immortalisant la star au milieu des militaires. « C'était une belle rencontre entre pilotes passionnés d'aéronautique militaire, qui ont échangé comme des pilotes échangent entre eux au sein de tous les escadrons du monde – Tom Cruise est non seulement pilote de son Mustang P 51 (le vieil avion de chasse à hélice aperçu dans le hangar de Maverick dans le film, NDLR), mais aussi d'hélicoptère ! » commente le colonel Spet.
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Aux anges, Cruise improvisera même une photo dans le cockpit de l'Alphajet avant de quitter les lieux. Le lendemain, ce sont huit appareils de la Patrouille de France qui éblouiront l'acteur et tout le Festival de Cannes, avec un survol de la Croisette en pleine montée des marches pour l'avant-première européenne de Top Gun : Maverick. Gardée secrète pratiquement jusqu'au jour J, la mission était préparée depuis plus d'un an, dans le cadre d'un partenariat entre Paramount et l'armée de l'air française, validé par Tom Cruise en personne.
Résultat : une séquence magique retransmise sur les écrans du monde entier, doublée d'un carton plein sur les réseaux sociaux pour le compte officiel de la Patrouille de France. Le colonel Spet assume totalement le véritable objectif de tout ce barnum : « Notre accomplissement le plus important, à travers ce partenariat, est d'avoir réussi une belle action de recrutement, car pour faire voler nos avions, il faut des aviateurs et d...
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