Rishi Sunak a subi un coup dur aujourd'hui alors qu'un sondage a révélé que le favori de Westminster perdrait contre Penny Mordaunt ou Liz Truss lors d'un second tour de scrutin des membres conservateurs.
Quelques minutes avant que les députés ne commencent à voter au premier tour de la course à la direction, les recherches de YouGov ont suggéré que Mme Mordaunt était la favorite écrasante des militants.
Le ministre du Commerce - qui est apparu comme un étranger relatif - battrait n'importe quel concurrent lors d'un second tour, selon l'enquête. La marge contre M. Sunak devrait être de 67% à 28%, tandis que l'ancienne chancelière pourrait perdre 59% à 25% contre Mme Truss.
Bien que la course en soit encore à un stade relativement précoce, les résultats spectaculaires pourraient la faire exploser et amener les députés à repenser leur approche.
Mme Mordaunt a officiellement lancé sa candidature à la direction aujourd'hui en jurant de restaurer le "sentiment de soi" des conservateurs – mais a également bizarrement dissipé une dispute sur sa position de genre "réveillée" en déclarant qu'elle n'avait pas de pénis.
Lors d'une performance habile lors d'un événement à Westminster, Mme Mordaunt a déclaré qu'elle était la "candidate que les travaillistes craignent" et a ajouté: "Ils ont raison".
Mais Mme Mordaunt a également été forcée de répondre aux moqueries des conservateurs au sujet de ses opinions libérales sur les droits des trans. Elle a cité la ligne de Margaret Thatcher selon laquelle "chaque Premier ministre a besoin d'un Willie" – une référence à son adjoint Willie Whitelaw – et a déclaré: "Une femme comme moi n'en a pas."
Les alliés de Mme Truss ont exhorté d'autres candidats dont les campagnes ont manqué d '«énergie» à la retirer et à la soutenir en tant que candidate d'unité pour la droite.
Les commentaires sont intervenus alors que M. Sunak a ajouté un allié clé de Boris Johnson à son appel nominal des partisans aujourd'hui, les conservateurs se préparant à plus de sang au premier tour de scrutin.
Sur les huit candidats restants, seuls M. Sunak et Mme Mordaunt ont suffisamment de partisans déclarés pour survivre au scrutin d'aujourd'hui, après que les chefs de parti aient fixé un minimum de 30 pour progresser. Liz Truss devrait avoir suffisamment de soutien, mais les députés soupçonnent que quatre pourraient être laissés pour compte aujourd'hui.
Exécutant le gant des PMQ pour la première fois depuis l'annonce de sa démission, M. Johnson a mis les lièvres en mouvement en suggérant que son successeur pourrait être élu par “ acclamation '' par les députés la semaine prochaine – plutôt que les membres conservateurs aient leur mot à dire sur les deux derniers.
Pendant ce temps, l'ancien chancelier, M. Sunak, a obtenu l'approbation du nouveau secrétaire à la Santé, Steve Barclay, alors que sa campagne pousse à rendre la victoire "inévitable".
Mais ses rivaux tournent de plus en plus leur feu vers le favori, l'accusant de "sales tours" en prêtant des votes à des candidats qu'il est sûr de battre et de faire semblant de respecter des politiques telles que la suppression des frais de licence de la BBC.
Une source d'un camp rival a déclaré à MailOnline que l'équipe de M. Sunak, y compris l'ancien whip en chef Gavin Williamson, tentait de "faire rebondir" le parti et que cela pourrait "se retourner contre lui".
"Il n'y a rien que les gens aiment moins que de se sentir projeté dans quelque chose sur lequel ils n'ont aucun contrôle", a déclaré la source. «Cela pourrait se retourner massivement contre vous. Nos députés n'aiment vraiment pas non plus l'idée qu'ils sont joués de manière aussi évidente – ce qui est clairement ce que Gavin et son équipe sont en train de faire.
Alors que la température augmentait à nouveau aujourd'hui, le chancelier Nadhim Zahawi a risqué un contrecoup en suggérant qu'il offrirait à M. Johnson un poste au Cabinet s'il gagnait.
Pendant ce temps, la ministre des Affaires étrangères Liz Truss a gagné des soutiens, avec les Brexiteers Iain Duncan Smith et Mark François faisant la queue derrière elle.
La ministre du Commerce, Penny Mordaunt, a officiellement lancé sa campagne à Westminster ce matin, en plaisantant qu'elle avait été des députés "speed dating".
"Récemment, je pense que notre parti a perdu le sens de lui-même", a-t-elle déclaré.
Elle a ajouté: «Je suis la candidate que les travaillistes craignent. Et ils ont raison.
Mme Mordaunt "Je suis très différente de Boris Johnson mais nous sommes toujours sur le même manifeste, et je pense que nous croyons tous les deux aux mêmes choses."
Mme Mordaunt n'a également donné qu'une réponse tiède lorsqu'on lui a demandé si M. Johnson était un bon Premier ministre.
"Je pense que nous devrions le remercier d'avoir livré le Brexit – c'était une chose incroyablement difficile à faire – et je pense que nous devrions nous souvenir de lui pour cela", a-t-elle déclaré.
M. Sunak a été vivement critiqué pour avoir rejeté l'idée de réductions d'impôts immédiates, mais a tenté de se faire passer pour un thatchérien aujourd'hui.
Il a déclaré au Telegraph que sa vision économique équivalait à un "thatchérisme de bon sens" et insiste sur le fait que "vous devez gagner ce que vous dépensez".
Mais Nadine Dorries a accusé hier soir M. Sunak d'"arts sombres" et de "tours sales" au milieu d'affirmations selon lesquelles certains partisans auraient été invités à aider Jeremy Hunt à franchir le premier obstacle.
Jacob Rees-Mogg était un autre allié de M. Johnson pour déchirer le "déloyal" M. Sunak, affirmant que son choix, Mme Truss, s'était "systématiquement opposée à ses hausses d'impôts" au cours des derniers mois.
Avec M. Sunak, Mme Mordaunt, Mme Truss, M. Zahawi et M. Hunt, Tom Tugendhat, Suella Braverman et Kemi Badenoch ont franchi le seuil des nominations.
Le premier vote commencera à 13h30, les résultats étant attendus peu après 15h30.
Les candidats ont besoin du soutien d'au moins 30 députés sur un total de 358 pour survivre au second tour jeudi.
Au moins le candidat le moins bien classé sera éliminé à chaque scrutin jusqu'à ce qu'il en reste deux.
Ils seront ensuite soumis aux membres du parti lors d'un scrutin postal, avec des rafles organisées à travers le Royaume-Uni en août.
Le nouveau chef sera annoncé le 5 septembre et deviendra Premier ministre le lendemain.
Alors que le drame politique s'accélère à Westminster aujourd'hui :