NEWTOWN SQUARE, Pennsylvanie - Gary Player aurait sûrement pu s'éloigner depuis longtemps de l'une des mascottes globe-trotteuses du golf.
Il a 86 ans maintenant, avec 160 victoires - dont neuf championnats majeurs - et des millions de dollars à son actif. Mais Player, qui a remporté le Grand Chelem en carrière à l'âge de 29 ans, n'a jamais semblé capable de s'arrêter, jamais désireux de s'abandonner à l'âge ou à l'indignation ou aux sirènes de la vie privée ou de la retraite.
Il était donc là un jour de printemps, vêtu, comme toujours, presque entièrement de noir, se promenant joyeusement autour du club de golf Aronimink près de Philadelphie alors qu'il donnait son avis sur n'importe quoi et signait des autographes et jouait au jeu qui a rendu un jeune homme d'Afrique du Sud extrêmement célèbre.
Mais l'un de ses tronçons préférés de chaque année viendra avec le British Open de cette semaine, qu'il a disputé un record de 46 fois consécutives. La 150e édition de l'Open débutera jeudi sur le Old Course de St. Andrews, que Player a visité pour la première fois en 1955 lorsqu'il n'a pas réussi à se qualifier pour le tournoi.
Dans une interview en mai à Aronimink, où il a remporté le 1962 P.G.A. Championship et joue toujours lorsqu'il est dans la région pour rendre visite à sa fille, Player a réfléchi à l'état de l'Open et du sport, et, bien sûr, au régime physique qui l'a maintenu sur les parcours jusque dans sa neuvième décennie.
Cette interview a été modifiée pour plus de longueur et de clarté.
Vous avez appelé le British Open votre majeur préféré. Pourquoi?
Le British Open est le plus grand championnat du monde. Je pense que l'US Open est deuxième, la P.G.A. est troisième et le Masters quatrième.
Alors pourquoi?
C'est là que tout a commencé, et c'est le jeu que nous aimons et adorons tous et ce qu'il a fait pour nous dans nos vies, que vous soyez professionnel ou amateur.
Mais l'Open Championship est le défi de l'esprit comme aucun autre tournoi. Souvenez-vous là, à cause du terrain, vous partez parfois à 6h30 du matin et la dernière heure de départ est à 4h.
Donc vous jouez le matin et vous jouez par un temps parfait et vous tirez un tour moyen de 72. L'après-midi, le vent se lève et un peu de pluie et vous tirez 74 et c'est votre point culminant de l'année où vous avez joué tellement bien. Donc, ce qu'il fait, c'est vous tester plus - bien plus - que tout autre tournoi à ne pas vous apitoyer sur votre sort, à y entrer et à aimer l'adversité et à réaliser que si je peux surmonter cela, je suis vraiment le champion du monde.
Je n'oublierai jamais d'être allé à St. Andrews ma première année et de penser: "Quel parcours de golf de merde." Mais c'était de l'immaturité, mon manque de connaissance du jeu.