SURFSIDE, Floride - Le coup de tonnerre qui a secoué Jonah Handler et sa mère au milieu de la nuit de juin dernier a été suivi d'un silence.
Jonah, 15 ans, et sa mère, Stacie Fang, sont sortis sur leur terrasse et ont levé les yeux, pensant que le bruit inquiétant venait du toit de la copropriété de 13 étages Champlain Towers South à Surfside, en Floride. Mais debout au 10e étage, ils ne pouvaient rien voir de mal, alors ils se sont installés pour la nuit.
Tout était calme. Aucune alarme ne retentit. Aucun ordre d'évacuation n'est venu. Mais la tour de condo était sur le point de s'effondrer.
Un an après la catastrophe des tours Champlain, alors que la cause de l'effondrement fait toujours l'objet d'une enquête fédérale, de nouveaux documents, entrevues et dossiers de dépositions ont jeté un nouvel éclairage sur une période critique de sept minutes entre la défaillance initiale rugissante d'une terrasse de piscine et l'éventuelle effondrement en cascade d'une partie du bâtiment, faisant 98 morts dans l'une des défaillances structurelles les plus meurtrières de l'histoire des États-Unis.
Le gardien de sécurité dans le hall des tours Champlain a rapidement composé le 911 pour signaler la panne initiale. Une alarme a peut-être retenti à ce moment-là dans une partie limitée du bâtiment, même si elle était clairement inaudible pour beaucoup de ceux qui dormaient encore.
Le bâtiment disposait également d'un système d'avertissement audio sophistiqué conçu pour diffuser une alerte dans les chambres de chaque unité. Mais il n'a jamais été déclenché, selon des témoignages de déposition et des entretiens récemment disponibles, car l'agent de sécurité n'avait jamais été formé sur le système et le bouton unique nécessaire pour l'activer.
"Si j'avais su, j'aurais insisté", a déclaré l'agent de sécurité, Shamoka Furman, dans une interview.
La performance du système d'alarme incendie automatisé du bâtiment reste l'une des nombreuses questions frustrantes encore sans réponse 12 mois après l'effondrement. Avec sept minutes qui se sont écoulées entre le moment de la défaillance de la terrasse de la piscine et la chute catastrophique, certains des résidents qui ont dormi pendant le boom initial auraient-ils pu se mettre en sécurité ?
Dans la partie du bâtiment qui s'est finalement effondrée, presque tout le monde a été tué, y compris la mère de Jonah dans l'unité 1002. Jonah, tiré des décombres, a miraculeusement survécu avec 12 vertèbres cassées.