Emberly McLean-Bernard, née prématurée de six semaines dans la campagne du Mississippi, pesait moins de cinq livres lorsque les médecins l'ont renvoyée chez elle. Elle ne pleurait pas et mangeait à peine, a dit sa mère, et pas deux jours ne se sont écoulés avant qu'elle ne commence à haleter. Jocelyn McLean a précipité sa fille aux urgences les plus proches, mais le bébé devenait déjà bleu.
L'équipe médicale est allée directement au code bleu, pompant de l'air dans les poumons du bébé, essayant de forcer une ligne intraveineuse dans le cou et le cuir chevelu d'Emberly, la poussant avec un thermomètre rectal – mais ses signes vitaux continuaient à échouer. Au bout de quatre heures, ils ont abandonné.
Un médecin légiste de l'État a conclu que le décès n'était pas survenu en raison d'un problème médical, mais qu'il s'agissait d'un homicide, résultat de «blessures contondantes avec des signes d'étranglement».
Mme McLean, une mère noire de 29 ans avec deux autres jeunes enfants, a été accusée de meurtre qualifié.
Mme McLean était stupéfaite. Le médecin des urgences qui avait tenté de sauver le bébé était choqué. Mais le Dr Joye Carter, une médecin légiste sollicitée par la défense pour examiner l'affaire, a vu un schéma trop familier : un médecin légiste qui a rendu une décision sans parler au médecin ni même examiner les dossiers de l'hôpital. Les superviseurs qui ont signé sa décision. Un système de justice pénale qui envoie trop souvent des Noirs en prison sur la base de preuves qui n'auraient peut-être pas condamné quelqu'un d'autre. Au tribunal, se souviennent Mme McLean et son avocat, Mme McLean a été traitée de « monstre ».
Elle a passé plus d'un an en prison avant que l'examen de l'autopsie du Dr Carter n'oblige le médecin légiste et le procureur de l'État à reconnaître que les blessures du bébé pourraient s'expliquer par les tentatives désespérées de la sauver cette nuit-là.
"Je suis reconnaissant que cette femme n'ait pas assassiné son enfant", a déclaré Steven Jubera, le procureur adjoint du comté de Tallahatchie, dans une interview après le rejet des accusations. "Mais le revers de la médaille est:" Mon Dieu, j'ai fait enfermer une femme. ""
Le système national d'enquête sur les décès, un patchwork de médecins légistes, d'experts indépendants et de coroners élus qui peuvent n'avoir aucune formation médicale, est chargé d'examiner les décès suspects et inexpliqués. Enveloppés dans un manteau d'autorité scientifique, ses praticiens traduisent les complexités de la maladie, de la décomposition, de la toxicologie et de la physique en catégories simples comme l'accident, l'homicide ou la mort de causes naturelles, déclenchant les cas les plus graves du système judiciaire et exerçant une influence considérable sur les jurys.
Pourtant, ces experts sont loin d'être infaillibles. Alors que la science médico-légale de toutes sortes fait face à un examen minutieux de sa fiabilité, avec des modèles d'éclaboussures de sang, des cheveux assortis et même des empreintes digitales qui ne sont plus considérés comme les preuves irréfutables qu'ils étaient autrefois, la science de la mort a été bouleversée au cours de l'année écoulée avec des questions quant à savoir si le travail des médecins légistes est affectée par les préjugés raciaux, les attentes préconçues et la puissante influence des forces de l'ordre.
Une étude publiée l'année dernière par le Journal of Forensic Sciences a trouvé des preuves de biais cognitifs lorsque 133 médecins légistes se sont vu présen...
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