Étymologie : quel rapport entre la canicule et... le chien ?

C'est le sujet dont on parle le plus - ou presque - depuis jeudi et le début de l'épisode exceptionnel que traverse la France. Près de 18 millions de Français sont concernés par ces températures extrêmement élevées. La canicule particulièrement précoce, qui sévit sur près du tiers de l'Hexagone, met 37 départements en alerte. Mais quelle est l'origine de ce mot qui bouscule notre quotidien ? Explications sur une origine surprenante. 

Issu du latin canicula, le mot "canicule" est le diminutif de canis, "chien" en latin. "Canicule" signifie donc littéralement "petite chienne", rapporte le Trésor de la Langue Française sur son site. Mais pas seulement.  "Canicule" est en effet aussi l'autre nom donné dans l'antiquité à Sirius, l'étoile principale de la constellation du Grand Chien. Et comme Sirius, qui signifie "brûlant" en grec (seirus), se lève et se couche avec le soleil au moment des fortes chaleurs, entre le 22 juillet et le 22 août, le terme canicula a été utilisé pour désigner les journées de haute température liées à cette période.  

Un autre mot du dictionnaire, désignant une très forte chaleur, trouve ses racines dans la famille des canidés. Il s'agit sur mot "cagnard", issu de "canha", un vieux mot provençal qui signifie "chienne", et par extension "niche". Historiquement, un cagnard est "un lieu mal propre, tel que celui où logent des chiens" résume Le Petit Robert. Il a donné ensuite le "caigniart", réduit ou abri, qui a évolué pour donner le cagnard, un lieu ensoleillé et abrité du vent, où l'on subit, de fait, une forte chaleur.