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Lorsque quelque 7 000 Afro-Américains du Grand Sud ont été recrutés pour travailler sur le projet Manhattan à partir de 1942, ils savaient peu de choses, si ce n'est que les postes étaient bien rémunérés. Attirés par les annonces dans les journaux, le bouche à oreille et les recruteurs sous-traités par l'armée, les travailleurs sont arrivés en train ou en bus dans une ville fortement surveillée à l'extérieur de Knoxville, dans le Tennessee. Des panneaux autour des usines ordonnaient : « Ne rien voir. N'entendez rien. Ne dis rien."
Ce que leur travail de col bleu soutenait exactement, et les profondes façons dont cela modifierait le cours de l'histoire, resterait un secret jusqu'à ce que les États-Unis aient lâché des bombes atomiques sur le Japon à la fin de la Seconde Guerre mondiale, tuant environ 100 000 à 200 000 personnes. .
Mais même maintenant, la ville d'Oak Ridge, dans l'est du Tennessee, n'est pas largement reconnue pour les contributions de sa main-d'œuvre afro-américaine à un projet monumental de l'histoire des États-Unis et son rôle en tant que l'un des premiers systèmes scolaires publics à déségréger dans le Sud.
"Cette histoire va être perdue si les histoires ne sont pas racontées", a déclaré Rose Weaver, 68 ans, une historienne qui a grandi à Oak Ridge et aide à diriger un comité dédié à la préservation et au partage de l'histoire de la ville. "L'héritage doit être laissé à ces étudiants, à ces parents, à leurs enfants et à leurs petits-enfants."
Jusqu'à ce que le gouvernement fédéral rende Oak Ridge au contrôle local en 1959, la ville n'était même pas sur la carte. C'était l'une des trois «villes secrètes» - avec Los Alamos, N.M., et Hanford, Washington - que le gouvernement a construites en 1942 pour développer la première arm...
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