Ce n'était pas une situation dans laquelle je m'attendais à me retrouver : accroupi dans une prairie roumaine à la lisière d'une forêt vierge, écoutant les pas des bisons. "Sit spot" est ce que notre guide l'a appelé. Vous vous étalez et triangulez la zone où vous savez que les bisons se sont récemment trouvés, en écoutant le vacarme de bruyère des insectes, des oiseaux et de la flore agitée par le vent à la recherche de traces auditives du plus grand animal terrestre d'Europe, qui, jusqu'à récemment, n'avait pas été vu dans ces pièces pendant des centaines d'années. J'ai entendu quelque chose bouger derrière moi, le craquement du feuillage tombé, se retournant juste à temps pour voir un éclair de ce que je savais alors être très probablement un cerf rouge.
C'était mon deuxième jour de suivi des bisons dans les montagnes de Tarcu en Roumanie, jusqu'à présent sans un aperçu. Mais je savais maintenant comment lire leurs mouvements à partir d'un enchevêtrement d'empreintes de sabots. Je savais où trouver les vergers abandonnés qu'ils privilégiaient, évacués lorsque les agriculteurs locaux ne pouvaient plus rivaliser avec les supermarchés allemands à bas prix qui ont colonisé le marché après l'adhésion de la Roumanie à l'Union européenne en 2007. Maintenant, les vergers étaient envahis et récupérés - par les ours qui sortent la nuit pour piller les arbres fruitiers et les bisons qui dévorent leurs branches, laissant des empreintes remplies de pluie pour les crapauds à ventre jaune, et labourant des couloirs à travers une végétation épaisse pour les sangliers, blaireaux et autres petits herbivores pour étendre leur terrain, être féconde et se multiplie.
J'étais témoin d'un processus connu sous le nom de rewilding, une approche progressive de la conservation qui vise à restaurer les écosystèmes en supprimant les interventions humaines, comme les barrages et les digues, dans des endroits qui ont été dépeuplés et économiquement marginalisés. La réintroduction d'« espèces clés de voûte » comme les loups, les vautours et les bisons est essentielle au réensemencement, des animaux qui ont une influence démesurée sur leur habitat, remodelant considérablement le paysage et favorisant la biodiversité par le pâturage, la propagation des graines et le contrôle des populations prédatrices.
Au cours des neuf dernières années, plus de 60 bisons ont été libérés de captivité dans cette partie des Carpates du Sud, également appelée Alpes de Transylvanie, une chaîne de montagnes densément boisée du sud de la Roumanie qui abrite certaines des plus fortes concentrations d'espèces animales et végétales sur le continent. Les Carpates du Sud sont l'un des neuf "paysages de réensauvagement" gérés par Rewilding Europe, une organisation à but non lucratif fondée aux Pays-Bas en 2011 par deux Néerlandais, un Suédois et un Écossais. Le concept a depuis explosé en popularité, inspirant des organisations comme Rewilding Britain, Rewilding Scotland et Rewilding Australia, et faisant évoluer le discours dominant sur la conservation.
Malgré les critiques (notamment après une première expérience dans une réserve néerlandaise appelée Oostvaardersplassen transformée en une friche de cadavres d'animaux), le mouvement de réensauvagement a globalement été un énorme succès. Les wapitis, les loups, les bisons et les ours sont à nouveau en croissance sur le continent, améliorant la biodiversité et la capture du carbone. L'année dernière, les Nations Unies ont reconnu le rewilding comme l'une des nombreuses méthodes recommandées de restauration des écosystèmes.
"Je pense que l'une des principales surprises est à quel point la nature est vraiment résiliente", a déclaré le Dr Liesbeth Bakker, premier professeur européen de rewilding à l'Université et recherche de Wageningen aux Pays-Bas. "Nous entendons souvent des histoires sur le déclin de la biodiversité, les espèces sont menacées d'extinction", a-t-elle déclaré. "Mais vous voyez que dès que vous fournissez suffisamment d'espace, la nature revi...
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