Dans les heures somnolentes d'un après-midi de décembre, huit Marines américains se sont promenés dans le siège de la banque nationale d'Haïti et sont sortis avec 500 000 $ en or, emballés dans des caisses en bois.

Ils ont conduit le butin en chariot jusqu'au rivage, passant devant des soldats américains en civil qui surveillaient le long de la route. Une fois à l'eau, ils ont chargé les boîtes et se sont précipités vers une canonnière en attente.

L'or était dans le coffre d'une banque de Wall Street en quelques jours.

L'opération a eu lieu en 1914 - un précurseur de l'invasion à grande échelle d'Haïti. Les forces américaines ont pris le contrôle du pays l'été suivant et l'ont gouverné avec force pendant 19 ans, l'une des occupations militaires les plus longues de l'histoire américaine. Même après le départ des soldats en 1934, Haïti est resté sous le contrôle d'agents financiers américains qui ont tiré les cordons de la bourse du pays pendant encore 13 ans.

L'invasion d'Haïti était nécessaire, ont déclaré les États-Unis. Le pays était si pauvre et instable, selon l'explication, que si les États-Unis ne prenaient pas le relais, une autre puissance le ferait - dans l'arrière-cour de l'Amérique, rien de moins. Le secrétaire d'État Robert Lansing a également décrit l'occupation comme une mission civilisatrice visant à mettre fin à "l'anarchie, la sauvagerie et l'oppression" en Haïti, convaincu que, comme il l'a écrit un jour, "la race africaine est dépourvue de toute capacité d'organisation politique".

Mais des décennies de correspondance diplomatique, de rapports financiers et d'archives examinés par le New York Times montrent que, derrière les explications publiques, une autre main était également à l'œuvre, poussant les États-Unis à intervenir et à prendre le contrôle d'Haïti pour la richesse qu'il promis : Wall Street, et surtout la banque devenue plus tard Citigroup.

Sous la forte pression de la National City Bank, le prédécesseur de Citigroup, les Américains ont écarté les Français et sont devenus la puissance dominante en Haïti pour les décennies à venir. Les États-Unis ont dissous le Parlement d'Haïti sous la menace d'une arme, tué des milliers de personnes, contrôlé ses finances pendant plus de 30 ans, expédié une grande partie de ses revenus à des banquiers à New York et laissé derrière lui un pays si pauvre que les agriculteurs qui ont contribué à générer les bénéfices vivaient souvent avec un régime « proche du niveau de famine », ont déterminé les responsables des Nations Unies en 1949, peu après que les Américains aient lâché les rênes.

"J'ai aidé à faire d'Haïti et de Cuba un endroit décent pour les garçons de la National City Bank pour collecter des revenus", a écrit le major-général Smedley Butler, un chef de la force américaine en Haïti, en 1935, se décrivant comme un "racket du capitalisme. ”

Pendant plus d'un siècle, Haïti a été qualifiée de catastrophe, d'un cas désespéré, d'un endroit si démuni, endetté, dépourvu et anarchique qu'il a constamment besoin d'être sauvé. L'assassinat du président dans sa chambre, les enlèvements dans la capitale, la houle de migrants haïtiens se dirigeant vers les États-Unis - ils pointent tous vers un pays dans un vortex de désespoir apparemment sans fin que les grandes puissances du monde, que ce soit avec des troupes ou des montagnes d'aide, n'ont pas réussi à réparer.

Mais les documents et les dossiers financiers examinés par le Times en Haïti, aux États-Unis et en France montrent à quel point la misère d'Haïti a été apportée par le monde extérieur - et à quelle fréquence l'intervention a été décrite comme un coup de main.

Au moment où les forces américaines sont arrivées à l'été 1915, Haïti avait déjà passé plus d'un demi-siècle à remettre de grosses tranches de ses maigres revenus à la France. Bien que les Haïtiens aient renversé leurs esclavagistes français, battu les forces de Napoléon et déclaré leur indépendance en 1804, les navires de guerre français sont retournés en Haïti des décennies plus tard, exigeant des sommes d'argent stupéfiantes sous la menace de la guerre.

Haïti est devenu le premier et le seul pays où les descendants d'esclaves ont payé les familles de leurs anciens maîtres pendant des générations, entravant sa capacité à construire une nation presque depuis sa naissance.

Après cela sont venus les banquiers français, qui ont fait miroiter des prêts devant un pays qui avait été épuisé par des décennies de paiement de la France. Ils prenaient tellement de commissions, d'intérêts et d'honoraires que, certaines années, les bénéfices de leurs actionnaires français dépassaient le budget des travaux publics du gouvernement haïtien pour l'ensemble du pays.

Viennent ensuite les Américains, décrivant parfois leur intervention comme un moyen de défendre la «souveraineté» haïtienne. Et tout comme il l'avait fait pour des générations de banquiers parisiens, Haïti s'est avéré rentable pour Wall Street. Dans son dossier déposé auprès d'un comité sénatorial des finances en 1932, la National City Bank a déclaré qu'elle avait obtenu l'une de ses plus grandes marges au cours des années 1920 grâce à une dette qu'elle contrôlait en Haïti.

Une petite partie de cette histoire fait encore partie du profil public de Citigroup aujourd'hui. Haïti est à peine mentionné dans sa chronologie officielle. La société a refusé de donner accès à ses archives et a déclaré qu'elle n'était pas en mesure de trouver des informations sur certains de ses plus gros prêts à Haïti.

Mais selon près de deux douzaines de rapports annuels publiés par des responsables américains et examinés par le Times, un quart des revenus totaux d'Haïti est allé au paiement de dettes contrôlées par la National City Bank et sa filiale au cours d'une décennie - près de cinq fois le montant dépensé pour écoles publiques en Haïti pendant cette période.

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