La variabilité morphologique des chiens européens à la préhistoire a fait l'objet d'une étude comparative mettant en regard celle des chiens actuels. Les chercheurs se sont particulièrement attachés à l'analyse de la mâchoire des canidés préhistoriques, certaines particularités illustrant l'adaptation des chiens aux divers pressions liées à aux mode de vie ou aux régimes alimentaires.
Du chihuahua au Saint-Bernard, en passant par les lévriers barzoïs au crâne incroyablement allongé, les chiens présentent aujourd'hui une variété exceptionnelle de formes, alors que tous descendent du même ancêtre, le loup gris. Cette forte variabilité n'est que très récente, puisqu'elle est liée aux sélections intensives menées ces 200 dernières années pour la création des 355 races aujourd’hui reconnues par la Fédération Cynologique Internationale. Mais que sait-on de l'aspect des premiers chiens, à la Préhistoire ? C'est la question sur laquelle nous nous sommes penchés dans notre article publié aujourd'hui, 18 mai, dans la revue scientifique Proceedings of the Royal Society B.
Nos recherches ont montré, pour la première fois, qu'à cette période très ancienne, les chiens présentaient déjà une grande variété de tailles et de formes de têtes.
Tous les chiens proviennent d'un même ancêtre : le loup gris. Il y a au moins 15 000 ans au Paléolithique supérieur (la date et le lieu exacts de la domestication restent sujets à débat), des loups peu craintifs et agressifs appartenant à une lignée aujourd'hui éteinte auraient été attirés par les campements humains, probablement pour profiter des restes de nourriture. Les hommes préhistoriques se seraient ensuite rapprochés de ces loups, ceux-ci leur apportant une aide pour chasser ou pour protéger leurs campements contre les attaques d'autres prédateurs. Nous aurions apprivoisé les moins sauvages d'entre eux, les faisant se reproduire et les domestiquant ainsi au fil du temps.
Cette domestication s'est accompagnée de nombreuses modifications génétiques, p...
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