Lors de mon dernier voyage prépandémique dans le Val de Loire, en 2018, je me suis retrouvé dans un lieu familier.
Dix ans après mon premier road trip sur la route des châteaux de la région, j'étais de retour au Château de Chambord, vieux de 500 ans, rejoignant un petit groupe de touristes européens et américains lors d'une visite guidée. Quelques secondes après s'être réunis dans la cour intérieure, nous nous sommes tendus le cou pour nous émerveiller devant les clochers ornementaux de la structure alors que notre guide racontait des faits et des dates sur le roi François Ier et son ancien pavillon de chasse. Quand elle nous a conduits jusqu'aux tours, nous reprochant de ne pas avoir écouté, un sentiment de déjà-vu m'a submergé.
C'était ma troisième visite dans la vallée de la Loire depuis chez moi à Paris et toute l'expérience du conte de fées s'est sentie fatiguée. Peu au-delà d'un hôtel reconverti à proximité avait changé. Pas le guide exaspéré qui passe par les mouvements, ni les foules de touristes déposés par le bus et parqués dans chaque pièce à un rythme rapide. La beauté stupéfiante qui s'étend le long de la Loire était la même aussi, ce qui a finalement sauvé le voyage.
L'absence de changement ne doit pas être une mauvaise chose : la région protégée par l'UNESCO, qui attirait 9 millions de visiteurs par an sur ses sites culturels et 1 million de cyclistes avant la pandémie, est appréciée depuis des décennies pour ses châteaux et la vignobles vallonnés qui produisent ce que les œnophiles considèrent comme la sélection de vins la plus diversifiée de France. Mais il s'est sans doute trop appuyé sur ce passé, dépendant de ce qui semblait être un flot incessant de voyageurs intéressés uniquement par les visites de châteaux et le vélo. Avec tous les paysages spectaculaires de la Loire et ses étoiles culinaires montantes, était-ce le meilleur qu'elle pouvait offrir ?
C'est une question que les chefs locaux, hôteliers, entrepreneurs et dirigeants régionaux se posaient avant même que le coronavirus ne frappe, en visant la réinvention du territoire. Au moment où je suis revenu en octobre 2021 pour rencontrer certains d'entre eux, l'évolution de l'identité de la région était palpable.
"Notre piste cyclable et nos châteaux ont toujours été populaires mais le conte de fées avait besoin d'être actualisé", a déclaré François Bonneau, président du Centre-Val de Loire, le conseil régional de tutelle de la vallée de la Loire. "Le voyageur français l'associe depuis longtemps aux sorties scolaires qu'il a faites lorsqu'il était écolier, tandis que le voyageur étranger a le choix entre une pléthore d'autres destinations dans le pays. Il fallait mieux exprimer l'identité de la région dans sa globalité.
La pandémie, a-t-il poursuivi, n'a fait que renforcer la nécessité de promouvoir la région différemment a...
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