MADISONVILLE, Tennessee – Allan Benton a commencé à vendre des jambons de pays ici dans les années 1970, pensant qu'il pourrait mieux gagner sa vie qu'en tant que conseiller d'orientation au lycée. Ses premiers efforts n'étaient pas encourageants.
"Je les colportais à l'arrière d'une camionnette à travers Maryville, jusqu'à Townsend, à travers Wears Valley jusqu'à Pigeon Forge et Gatlinburg", a-t-il déclaré à propos de ses jambons, qui étaient âgés de 15 mois au lieu des 90 jours de ses concurrents. . "Personne n'en voulait. Je suis presque mort de faim.
Près de 50 ans plus tard, Benton's Smoky Mountain Country Hams est vénéré pour le bacon que l'on trouve sur les menus des restaurants les plus célèbres du pays et pour les produits à base de jambon allant des emballages de tranches de « morceau de biscuit » aux quartiers arrière de race patrimoniale âgés de deux ans et plus, jusqu'à ce que la profondeur de saveur de la viande soit comparable à celle du jambon ibérique et du prosciutto.
"Je savais que j'avais quelque chose de spécial", a-t-il déclaré.
Lors d'un récent après-midi d'avril, M. Benton avait hâte de chercher des rampes dans le sud des Appalaches, à environ une heure de route de son fumoir. Le passe-temps est devenu associé à M. Benton au fil des ans, au fur et à mesure que les journalistes, les chefs célèbres et les passionnés de cuisine se sont répandus sur l'hospitalité que le fabricant de jambon offre à ceux qui visitent son siège social dans les contreforts des Smoky Mountains.
Les plus chanceux d'entre eux viennent au printemps rejoindre M. Benton, 74 ans, pour une expédition qui se termine par un déjeuner au bord d'un ruisseau composé de jambon, de bacon et de pommes de terre cuits avec des rampes fraîches dans les bois le long de la frontière entre le Tennessee et la Caroline du Nord.
"J'ai ramené David Chang là-bas il y a quelques années", a-t-il déclaré, faisant référence au chef, qui utilise le bacon de Benton depuis l'ouverture de son premier restaurant, Momofuku, en 2004. "Ses yeux étaient aussi gros que des soucoupes. Il n'avait jamais rien vu de tel."
L'usine de traitement de M. Benton, située à un peu moins d'une heure de route au s...
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