Sally Poncet est arrivée pour la première fois en Géorgie du Sud en 1977. À l'époque, dit-elle, l'île subantarctique était aussi magnifique qu'elle l'est aujourd'hui : une colonne vertébrale de montagnes, d'environ 100 milles de long, définit le terrain ; les glaciers descendent des sommets, avec des pentes verdoyantes qui courent à leur rencontre ; des plages scintillantes s'enroulent autour du rivage. Mais à cette époque, se souvient Mme Poncet, l'île avait un air de vide. "Vous avez ressenti un manque", a-t-elle expliqué. "Ce n'était pas vivant comme vous saviez que ça pouvait l'être."
Personne ne connaît la Géorgie du Sud comme Mme Poncet. Écologiste de terrain indépendante, elle a tout étudié ou tout compté, des graminées aux albatros en passant par les éléphants de mer. Son deuxième fils est né sur un voilier ici en 1979. Aujourd'hui, à 69 ans, elle continue de travailler dans le domaine, comme elle le faisait il y a 45 ans.
La Géorgie du Sud fait partie d'un territoire britannique d'outre-mer isolé sans population permanente. Il se trouve au bord de l'océan Austral à plus de 900 milles au nord-est de la pointe de la péninsule antarctique et à près de 900 milles à l'est des îles Falkland.
Son histoire se lit comme une liste d'infractions contre la nature, y compris la chasse commerciale au phoque, la chasse commerciale à la baleine et l'introduction d'espèces non indigènes, notamment les rats et les rennes.
Maintenant que la chasse appartient au passé et que les mammifères envahissants ont été éradiqués, Mme Poncet et ses collègues assistent à un remarquable rétablissement écologique. La littérature scientifique en offre une version en sourdine, mais en écoutant les scientifiques – qui sont motivés par les données et peu enclins à l'hyperbole – leur joie et leur émerveillement éclatent. Parmi les termes qu'ils ont utilisés pour décrire le renouveau de l'île : "miraculeux", "spectaculaire", "vraiment émouvant" et "une lueur d'espoir".
Bien sûr, à l'ère du changement climatique, rien n'est aussi simple. Mais la renaissance de cette île est facilement observable. Tout ce que vous avez à faire est d'écouter.
La première personne connue à explorer l'île - et à planter un drapeau - était le capitaine James Cook, en 1775. Il l'a qualifiée de "sauvage et horrible", mais il a également trouvé des millions d'otaries à fourrure antarctiques bordant les plages, ce qui a provoqué une ruée vers récolter leurs peaux. Les chasseurs de phoque sont arrivés en 1786; au cours du siècle suivant, des millions d'animaux ont été tués, leur fourrure transformée en articles de luxe tels que des chapeaux haut de forme. En conséquence, l'otarie à fourrure a été presque anéantie.
Au même moment, les chasseurs tuaient les éléphants de mer du sud, dont les énormes taureaux pouvant atteindre 8 000 livres. Leur graisse a été transformée en huile et la chasse s'est poursuivie dans les années 1960....
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