WASHINGTON - La Russie se dirige vers un défaut majeur sur sa dette extérieure, une étape sinistre qu'elle n'a pas vue depuis la révolution bolchevique il y a plus d'un siècle et qui laisse entrevoir des années de querelles juridiques et une chasse mondiale par les détenteurs d'obligations pour la Russie actifs.
Le défaut imminent est le résultat de sanctions qui ont immobilisé environ la moitié des 640 milliards de dollars de réserves de devises étrangères de la Russie, mettant à rude épreuve la capacité du pays à rembourser les obligations dans la devise dans laquelle la dette a été émise – le dollar. Craignant un défaut, la Russie l'a déjà rejeté de manière préventive comme un résultat "artificiel" des sanctions imposées par les États-Unis et ses alliés, et a menacé de contester un tel résultat devant les tribunaux.
Le combat à venir, qui opposerait probablement la Russie à de grands investisseurs du monde entier, soulève des questions obscures sur qui décide si une nation a effectivement fait défaut dans les rares cas où les sanctions ont limité la capacité d'un pays à payer ses dettes.
La Russie ne semble pas susceptible de prendre la déclaration de défaut à la légère. Si cela devait se produire, cela augmenterait le coût d'emprunt de la Russie pour les années à venir et l'exclurait effectivement des marchés de capitaux internationaux, pesant sur une économie qui devrait déjà se contracter fortement cette année. Ce serait également une tache sur l'intendance économique du président Vladimir V. Poutine qui soulignerait les coûts que la Russie encourt de son invasion de l'Ukraine.
L'enjeu pour la Russie, qui a déjà subi la rupture brutale de décennies de liens commerciaux cruciaux avec les États-Unis, l'Europe et d'autres pays, est l'un des fondements de la croissance économique : la capacité d'emprunter en douceur de l'argent à l'extérieur de ses frontières.
Étant donné que la situation difficile de la Russie est si inhabituelle, la question reste ouverte de savoir qui est l'arbitre ultime d'un défaut de paiement de la dette souverain...
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