"Faites une chose pour moi", dit le sculpteur Melvin Edwards, "n'utilisez pas de métaphore musicale." Un journaliste châtié révoque son mot offensant, "riff", utilisé pour décrire les allers-retours d'Edwards avec les peintres Sam Gilliam et William T. Williams, amis depuis plus de cinquante ans, lors d'une interview réalisée en prévision de "Epistrophy", le trio du trio. exposition conjointe d'œuvres récentes et historiques qui s'ouvre cette semaine à la Pace Gallery de New York.
L'exactitude linguistique d'Edwards n'est certainement pas née d'une aversion pour la musique ; les trois artistes sont des passionnés de jazz qui revendiquent des interprètes comme Miles Davis et Thelonious Monk, Ron Carter et Sonny Rollins comme inspirations – et, dans certains cas, comme amis. Peut-être que la note de prudence d'Edwards signale son exaspération face à la paresse avec laquelle la métaphore est souvent appliquée, en particulier lorsqu'il s'agit d'artistes noirs.
Cependant, à entendre ces hommes parler de leur lien séculaire et de leurs pratiques artistiques individuelles, certains rapports rigoureux et révélateurs avec le jazz ne manqueront pas d'émerger : la tradition comme fondement de l'innovation, l'improvisation dans des contraintes matérielles et choisies, la compétition dans le cadre de collaboration, travail privé qui permet la virtuosité publique.
"Nous sommes tous des modernistes et nous nous rapportons tous à l'histoire de l'art en tant que telle", déclare Gilliam. Cette parenté ne s'annonce pas toujours à la surface de leur art. Gilliam, 88 ans, la plus ancienne du groupe, a fait des innovations révolutionnaires, notamment des toiles drapées qui jouent avec la couleur, l'espace et l'échelle. Pour sa part, Edwards, 84 ans, travaille dans une gamme de médias sculpturaux, de la ferronnerie industrielle de sa série signature "Lynch Fragments" à ses expériences audacieuses en fil de fer barbelé. Williams, 79 ans, est un maître des idiomes multiples, ayant cultivé très tôt une fusion de la peinture sur champ de couleur et de l'expressionnisme abstrait attentif aux potentialités de la forme géométrique. Unir les pratiques disparates de ces artistes, cependant, est une compréhension partagée de l'abstraction en tant que principe fondamental de la culture expressive noire avec des racines en Afrique; un sens de l'échelle ambitieux ; et ce que Gilliam décrit comme un penchant pour la « théâtralité ».
Les trois artistes se sont rencontrés à la fin des années 1960 et ont montré ensemble pour la première fois en 1969, dans une exposition historique au Studio Museum récemment ouvert à Harlem. Dans les décennies qui ont suivi, ils ont exposé ensemble partout, de Hartford, dans le Connecticut, à Chicago, à Baltimore et au-delà, se poussant mutuellement à exceller. Leur lien, né d'une esthétique similaire et d'habitudes partagées, les a unis à travers des périodes de vaches maigres et d'abondance. « À ce moment-là, le monde de l'art était beaucoup, beaucoup plus petit, avec moins d'opportunités. Et en tant que tel, beaucoup d'artistes ont été négligés », explique Williams.
Gilliam, Edwards et Williams ont persévéré, individuellement et ensemble. «Ils ont traversé leur propre terrain dans l'histoire de l'art et ont apporté des contributions très distinctes», déclare Oliver Shultz, directeur de la conservation à la Pace Gallery New York. Aujourd'hui, leurs voyages les réunissent à nouveau, 53 ans après leur première exposition commune, dans une exposition qui rend hommage à leurs nombreux croisements de créativité et de parenté. La semaine précédant le vernissage, T a réuni les artistes, par téléphone et Zoom, pour réfléchir sur le passé, le présent et l'avenir de leur art. Leur vaste conversation a été éditée et condensée pour plus de clarté.