Les enjeux étaient déjà élevés. Viktor Orban, le plus ancien dirigeant national de l'Union européenne, cherchait à prolonger son mandat de premier ministre autoritaire au plus profond de sa deuxième décennie. Son rival, à la tête d'un front uni des partis d'opposition, a dénoncé sans ambages la croisade d'Orban contre les institutions indépendantes et l'État de droit.
Mais l'orientation politique était résolument domestique. Lorsque la politique étrangère occupait le devant de la scène, elle était généralement évoquée par Orban pour vanter ses références internationales – comme le 1er février, lorsqu'il s'est vanté de sa longévité politique à Moscou, à quelques mètres de son fidèle allié, le président Vladimir Poutine.
Maintenant, tout a changé. L'invasion de l'Ukraine par Poutine plus tard ce même mois a bouleversé la course, refondant ses protagonistes et réécrivant leurs emplacements. Il a laissé Orban, largement considéré comme le dirigeant le plus pro-Kremlin de l'UE, sur la corde raide politique. Et cela a mis en lumière un enchevêtrement de plusieurs années entre lui et le président russe, deux hommes forts dont les parcours politiques présentent des similitudes notables.
"Si vous voulez analyser la campagne électorale, vous devez tracer une ligne le 24 février", a déclaré Andrea Virág, directeur de la stratégie du groupe de réflexion Republikon Institute à Budapest, la capitale hongroise. "Depuis le début de la guerre, c'est complètement différent."
La course - qui culminera avec les élections de dimanche - est désormais présentée par l'opposition comme un carrefour entre les horizons est et ouest de la Hongrie. "Nous n'avons qu'un seul choix : nous devons choisir l'Europe plutôt que l'Est", a déclaré ce mois-ci le candidat de l'opposition Péter Marki-Zay, l'homme porteur des espoirs de tous les critiques d'Orban.
Marki-Zay dirige une coalition unie de tous les principaux partis d'opposition – un effort de dernière minute et fragile qui symbolise à quel point les partis anti-Orban ont été mis à l'écart lors des récents votes.
La guerre à la frontière hongroise a également ajouté de l'urgence à ce qui était déjà une relation épineuse entre son gouvernement et l'UE. Alors qu'Orban a soutenu la plupart des sanctions européennes contre la Russie, de retour chez lui, le pragmatique politique - qui entretient des relations avec des dictateurs et des démocrates depuis des années - a concentré son argumentaire sur le maintien de la Hongrie hors du conflit et a esquivé de nombreuses occasions de désavouer Poutine. alors même que le dirigeant russe fait la guerre.
Maintenant, l'avenir politique d'Orban repose sur le succès de son changement de forme le plus compliqué à ce jour – en un soldat de la paix autoproclamé qui ne quittera pas la Russie.
Le critique de Poutine devenu admirateur
Lorsque Poutine, alors Premier ministre russe, a lancé sa première invasion d'un pays voisin en 2008, Orban - alors dans l'opposition, après un premier mandat de Premier ministre qui s'est terminé en 2002 - a réclamé sa condamnation.
Mais au cours de son deuxième mandat de 12 ans au pouvoir, Orban a embrassé une relation amicale et dépendante avec Moscou qui a fait de lui une valeur aberrante en Europe. Dans un discours de 2014 exposant ses intentions de construire un « État illibéral » en Hongrie, il a cité la Russie en exemple ; lors de leur réunion de février, alors que les troupes russes se massaient à la frontière ukrainienne, Orban a parlé avec enthousiasme à Poutine de leurs liens.
La relation entre les deux hommes forts est sous-tendue par la dépendance économique mais aussi par des similitudes idéologiques, selon Péter Krekó, directeur de l'Institut de la capitale politique basé à Budapest.
"La Hongrie d'Orban est très éloignée de la Russie de Poutine - mais Orban a déjà mentionné que la Russie est l'un de ses modèles", a déclaré Krekó. "Cette vision du monde anti-occidentale, ultra-conservatrice, anti-LGBTQ … (et) une idéologie basée sur des informations parrainées par l'État" est "assez similaire" aux premiers pas de Poutine en tant que président, a-t-il ajouté.
"Orban est le Premier ministre le plus...
[Courte citation de 8% de l'article original]