Depuis que l'horloge a sonné à minuit il y a quelques semaines, marquant le début de la Saint-Patrick - et le moment où Notre Dame a survécu à Rutgers en double prolongation, envoyant son entraîneur, Mike Brey, à la recherche d'un whisky irlandais festif - la folie de la NCAA tournoi est de retour en mars.
Cela faisait une minute.
Le tournoi a été annulé il y a deux ans au début de la pandémie de coronavirus, et l'année dernière, il était si silencieux - foules clairsemées, tous les matchs dans un seul hub dépouillé d'apparat, joueurs isolés des familles et craintes que le budget de la NCAA la vache cloche pourrait être emportée par une épidémie.
Ainsi, lorsque Notre Dame et Rutgers ont échangé des foin dans ce jeu de jeu – qui peut encore être le théâtre le plus captivant du tournoi – cela a ouvert la porte à plus de drame. Teddy Allen de l'État du Nouveau-Mexique, le seau qui marche (et qui a beaucoup voyagé), confond le Connecticut. Erratic Memphis fait peur à Gonzaga. Tyrese Hunter de l'Iowa State, l'étudiant de première année de Racine qui n'a pas été recruté par le Wisconsin, a aidé à éliminer les Badgers à Milwaukee.
Et, bien sûr, l'outsider préféré de tous : St. Peter's.
Les Peacocks, 15e tête de série, de Jersey City, N.J., ont abattu le Kentucky, envoyé Murray State et envoyé Purdue faire ses valises, transformant une liste de recrues moustachues, aux cheveux touffus, sans étoile et peu étoilées en quelque chose comme l'équipe américaine. (Un petit échantillon, peut-être, mais un bar sportif à San Francisco rempli de fans de U.C.L.A., de Duke et de Caroline du Nord a éclaté vendredi lorsque Daryl Banks III a coulé un sauteur tardif pour mettre St. Peter's devant pour de bon contre Purdue.)
Que tout se soit déroulé dimanche – non loin de la statue de Rocky au pied des marches du Philadelphia Museum of Art – a atterri comme une main gauche de Clubber Lang.
Tout d'un coup, un tournoi si tumultueux, si capricieux, si égalitaire, s'était soldé par un Final Four qui portera ce week-end une série familière de sang bleu à la Nouvelle-Orléans : Kansas, Duke, Villanova et Caroline du Nord.
Ce sera le huitième championnat pour lequel ces écoles se sont combinées depuis 2008, chacune d'elles en remportant au moins un. Et dans une tournure symétrique, le championnat lundi soir prochain sera le 17e décerné à la Caroline du Nord, Villanova, Duke ou Kansas depuis que le Final Four est arrivé pour la première fois à la Nouvelle-Orléans en 1982.
Regarder les joueurs de St. Peter - plus petits, plus lents et moins qualifiés - sembler si futiles contre la Caroline du Nord a rappelé qu'à la fin de cette fiesta de basket-ball de trois semaines, des talents, comme Armando Bacot de la Caroline du Nord, se sont précipités pour un rebond offensif, presque l'emporte toujours.
Les quatre derniers champions ont été les têtes de série n ° 1, tout comme 11 des 15 derniers.
Le sondage de pré-saison Associated Press Top 25 avait classé le Kansas troisième, Villanova quatrième, Duke neuvième et Caroline du Nord 19e – les Blue Devils classés si bas uniquement en raison de leur jeunesse. Les Tar Heels n'ont pas été mieux notés parce que leur entraîneur, Hubert Davis, était nouveau dans la profession.
Duke commence cinq All-Americans de McDonald's et en amène un autre sur le banc. La Caroline du Nord est suffisamment talentueuse pour que Walker Kessler, une troisième équipe entièrement américaine à Auburn cette saison, ait quitté Chapel Hill parce qu'il pouvait à peine quitter le banc.
Il n'est pas étonnant que Duke et la Caroline du Nord, une rivalité avec une veine historique si riche, soient l'événement principal des demi-finales nationales. Les deux programmes, dont les arènes sont distantes de moins de 11 miles le long de Tobacco Road, joueront pour la 257e fois, mais la première dans un N.C.A.A. tournoi.
La Caroline du Nord a déjà ruiné les adieux du Cameron Indoor Stadium à l'entraîneur Duke Mike Krzyzewski, qui prend sa retraite après cette saison, sa 42e à l'école. Maintenant, les Tar Heels peuvent à nouveau tourmenter les Blue Devils et leur entraîneur, lui refusant un sixième championnat national.
Ce match, lors de la dernière journée de la saison régulière, a été un moment charnière pour les deux équipes. La Caroline du Nord est sortie de la bulle du tournoi avec la victoire et a semblé presque imbattable pendant des portions du tournoi. Les Tar Heels ont fait sauter Marquette et blitz Baylor, gagnant en prolongation après avoir survécu à ce qui aurait été un effondrement ignominieux. La deuxième mi-temps torride de Caleb Love a porté la Caroline du Nord devant U.C.L.A. Et contre St. Peters, les Tar Heels ont dominé.
Pour Duke, la défaite à domicile était un calcul. Peu à peu dans ce tournoi, les Blue Devils ont trouvé un courage qu'ils avaient rarement montré pendant la saison régulière, se ralliant tard pour battre Michigan State et Texas Tech, et repousser une charge de l'Arkansas.
"Peu importe ce que vous faites en tant qu'entraîneur, ils doivent montrer ce niveau de caractère, et dans ce tournoi, cela les a vraiment remontés", a déclaré Krzyzewski samedi soir, ajoutant: "Je les aimais avant, mais maintenant je les respecte tellement .”
Le caractère d'aucune équipe n'a été testé comme celui de Villanova. Les Wildcats ont remporté quatre victoires avec une défense implacable, un équilibre incassable et juste assez de tirs – surtout quand cela comptait le plus. S'ils remportent leur troisième titre lors des six derniers tournois, ce sera sans leur joueur le plus indispensable : le gardien Justin Moore, leur meilleur défenseur, un rebondeur déterminé, un rouage offensif vital et un chef d'équipe qui s'est rompu le tendon d'Achille au déclin. secondes de la victoire de samedi sur Houston.
Villanova a également traversé cette dernière saison, perdant le meneur Collin Gillespie à cause d'une blessure au genou en fin de saison, tout en se qualifiant pour les huitièmes de finale, où il a mené l'éventuel champion, Baylor, à mi-chemin de la seconde mi-temps avant de succomber. La blessure de Moore pourrait être une fenêtre d'opportunité pour Bryan Antoine, un ancien All-American McDonald's souvent blessé qui a rarement gagné la confiance de l'entraîneur Jay Wright, n'ayant joué que 49 minutes au cours des deux derniers mois.
Après avoir détaillé à quel point Moore a été essentiel pour son équipe, Wright a déclaré lundi lors d'un appel vidéo qu'il était reconnaissant pendant une semaine pour se préparer à son absence, tactiquement et émotionnellement. "Vous n'avez qu'à jouer deux matchs si vous êtes vraiment chanceux", a-t-il déclaré. "C'est presque comme un match de football au football."
Le Kansas, bien qu'il ait été la seule tête de série n ° 1 à se qualifier pour une finale régionale, a à peine réussi. Il a à peine survécu à Creighton – qui av...
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