Quelle que soit la soif de célébrité de Léopold Stokowski, il n'était pas connu pour céder à la pression du public. Au cours de son long mandat à la tête de l'Orchestre de Philadelphie, de 1912 à 1938, Stokowski a donné les premières américaines de partitions aussi difficiles que le "Sacre du printemps" de Stravinsky et "Wozzeck" de Berg, sans se soucier du box-office.
Mais vers la fin de la plupart de ses saisons en charge, ce grand showman s'est plié au goût de masse. Les abonnés de Philadelphie ont été invités à voter pour leurs œuvres préférées, avec la promesse que Stokowski dirigerait les gagnants sur un "programme de demande" de clôture.
Pendant des années, le vainqueur fut la « Pathétique » de Tchaïkovski, une symphonie douloureuse si populaire que d'autres orchestres l'avaient été, écrivait le critique Lawrence Gilman en 1925, « si sûrs de l'issue de concours de vote similaires qu'ils envoyèrent leurs programmes à l'impression avant la date de l'élection ».
Mais à la fin de la saison 1923-24, un challenger assène un coup de grâce à Tchaïkovski : la Symphonie en ré mineur de César Franck.
« Est-ce gonfler la symphonie de l'aimable Belge », se demande Gilman dans le New York Herald Tribune, « que de la placer au-dessus du douloureux chant du cygne de Tchaïkovski ?
Probablement, a conclu Gilman. Mais le Franck, que le compositeur achève en 1888, ne sera pas abattu.
"Qu'y a-t-il dans la texture de la musique elle-même pour expliquer sa popularité?" Gilman réfléchit, rapportant un autre glissement de terrain en 1929, lorsque le Franck battit la Cinquième de Beethoven, la Cinquième et la Sixième de Tchaïkovski et la Première de Brahms. En 1924, Gilman avait méprisé "la banalité et l'infériorité plus qu'occasionnelles de son expression musicale", et bien qu'il admette qu'il avait une "distinction de contour et de geste inoubliablement noble", il n'était à son avis pas à la hauteur des plus grands.
Peut-être, écrit Gilman, « le goût du public fait lui-même partie du problème ». Pourtant, a-t-il ajouté, "l'intérêt et l'étrangeté du verdict demeurent".
Tranquille, sincère et plus célèbre de son vivant comme organiste et pédagogue que comme compositeur, Franck fête cette année le bicentenaire de sa naissance. Mais il est peu probable que l...
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