NOUMÉA, Nouvelle-Calédonie - Ornés de fleurs d'hibiscus et de feuilles de palmier tressées, des dizaines d'invités se sont réunis pour une célébration pendant la saison des mariages en Nouvelle-Calédonie. L'arôme des poissons grillés et des ignames baignées de lait de coco flottait sur les fêtards de l'île de Lifou, peuplée de 10 000 habitants.
La célébration sur l'atoll fin août semblait sans danger. Depuis un an et demi, la Nouvelle-Calédonie, territoire français du Pacifique Sud, avait échappé à la pandémie de coronavirus. Les quarantaines et les contrôles aux frontières ont empêché le virus d'entrer, tout comme ils l'avaient fait lors du pire de la pandémie de grippe un siècle plus tôt.
Mais à la mi-septembre, la variante Delta traversait la Nouvelle-Calédonie, où vivent environ 270 000 personnes. Sur les près de 13 300 personnes testées positives en l'espace de quelques semaines, plus de 280 personnes sont décédées, un taux de mortalité plus élevé que celui que les États-Unis ou la France ont connu l'année dernière.
"Aucun de nous ne s'attendait à ce que le Covid vienne ici", a déclaré Marie-Janne Issamatro, 56 ans, qui a passé 40 jours à l'hôpital avec le Covid-19, après avoir assisté au mariage familial à Lifou. "Les médecins disent que je suis la femme miracle parce que je n'étais pas censée survivre."
Alimenté par la variante Omicron, le coronavirus atteint désormais des parties du Pacifique Sud qui avaient évité la pandémie pendant près de deux ans. Plus d'un millier de personnes ont été infectées aux Tonga, la transmission probablement catalysée par des navires apportant des fournitures d'aide après une éruption volcanique et un tsunami en janvier. Kiribati et les îles Salomon ont fait face à leurs premières épidémies. Les Îles Cook ont signalé leur premier cas fin février.
De toutes les îles du Pacifique Sud récemment aux prises avec des épidémies, la Nouvelle-Calédonie a été parmi les plus inondées, ce qui a incité le gouvernement à déclarer l'état d'urgence plus tôt cette année. Moins de 70 % de la population a été entièrement vaccinée, malgré des stocks abondants. (Peu de personnes ici sont mortes d'Omicron, par rapport à Delta, et la poussée s'est atténuée ces dernie...
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