Espace : Des robots en orbite pourraient aider à réparer et à alimenter les satellites

Cet article a été publié initialement sur le site de la revue Knowable Magazine from Annual Reviews et traduit avec leur aimable autorisation.

Pendant plus de 20 ans, le satellite Landsat 7 a tourné autour de la Terre toutes les 99 minutes environ, capturant des images de presque toute la surface de la planète tous les 16 jours. L'un des nombreux engins qui ont observé l'évolution du globe, il a révélé la fonte des glaciers au Groenland, la croissance des élevages de crevettes au Mexique et l'ampleur de la déforestation en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Mais lorsque Landsat 7 a manqué de carburant, sa vie utile s'est terminée. Dans l'espace, l'entretien régulier n'a pas été une option.

Aujourd'hui, cependant, la NASA dispose d'une solution potentielle pour ces satellites affaiblis. Dans quelques années, l'agence prévoit de lancer un robot en orbite et de le manœuvrer jusqu'à ce qu'il soit à portée de main de Landsat 7. Le robot utilisera un bras mécanique pour l'attraper et le ravitailler en carburant, en plein vol.

Si elle réussit, la mission marquera une étape importante : c'est la première fois qu'un satellite sera ravitaillé dans l'espace. Cette mission n'est que l'une des nombreuses initiatives publiques et privées prévues pour utiliser des robots afin de réparer et d'améliorer les milliards de dollars de satellites en orbite.

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