Abdul El-Sayed passe une bonne partie de sa journée à ne pas se prendre au sérieux. Il plaisante sur sa coupe de cheveux, filme des vidéos de selfie avec ses supporters et s'est mis – plus d'une fois – à danser et à synchroniser ses lèvres devant la caméra.
Mais demandez-lui, après une longue journée de campagne électorale, d'expliquer la différence entre un virus et une bactérie, et l'épidémiologiste prend le relais de l'animateur.
El-Sayed, candidat démocrate au Sénat américain en novembre prochain dans le Michigan, tente de trouver un équilibre délicat entre un passionné de politique et un exécutant – capable de détailler les mécanismes du système de santé universel proposé Medicare for All une minute et de livrer une punchline la suivante.
À une époque où la politique américaine est devenue manifestement dépourvue d’humour, il constitue un personnage politique inhabituel. Et dans quelques jours, le 4 août, les démocrates du Michigan décideront s’il est du genre à l’envoyer au Sénat américain.
El-Sayed fait face à la représentante plus modérée Haley Stevens, qui bénéficie du soutien de l'establishment du parti démocrate. Les deux hommes sont pratiquement au coude à coude dans les élections, ce qui laisse entrevoir la possibilité que les électeurs de base du parti défient à nouveau les souhaits de ses dirigeants.
Alors qu’une série de victoires socialistes lors des primaires démocrates ces derniers mois ont renforcé la gauche du parti, El-Sayed rejette cette étiquette. Il veut juste un capitalisme qui fonctionne.
El-Sayed, 41 ans, a déjà tenté, sans succès, de remporter le poste : en 2018, il a perdu la course au poste de gouverneur démocrate dans le Michigan. La jeune coalition contestataire qu’il représente aujourd’hui est-elle devenue plus grande que celle qui l’a rejeté il y a huit ans ? El-Sayed pense que oui.
« Je pense que les gens en ont assez des institutions des deux côtés, et je pense que nous avons du succès parce que nous parlons de cette frustration », a-t-il déclaré. « Et la politique n’est pas nécessairement nulle, et vous pouvez construire une politique qui ne soit pas nulle. »
Matt Grossman, directeur de l’Institut de politique publique et de recherche sociale de l’Université d’État du Michigan, souligne un réalignement plus large au sein du parti démocrate. Les électeurs du Michigan sont plus unis par la frustration à l’égard du leadership démocrate, a-t-il suggéré, que par un accord sur chaque question politique.
« Lors de la campagne précédente, El-Say...
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