Alors que le monde entier avait les yeux tournés vers le télescope spatial James Webb, un autre instrument de pointe en profitait pour peaufiner ses réglages. Et renvoyer ses toutes premières images des restes d'une supernova.
Il s'appelle IXPE pour Imaging X-ray Polarimetry Explorer. C'est un tout petit engin. Un télescope spatial à rayons X dits mous. Son objectif : étudier les rayonnements émis par les trous noirs, les magnétars ou encore les étoiles à neutrons. En d'autres mots, les objets les plus mystérieux de notre Univers. Et après avoir été lancé en décembre dernier, il vient tout juste de donner ses toutes premières images.
Pour première cible, les astronomes de la Nasa ont choisi Cassiopée A, le rémanent d’une supernova située à environ 11.000 années-lumière de notre Terre. Lorsque l'étoile à l'origine de Cassiopée A a explosé au XVIIe siècle, les ondes de choc ont chauffé le gaz environnant à des températures très élevées et accéléré les particules cosmiques. Résultat : un nuage de 10 années-lumière de diamètre qui brille désormais dans le domaine des rayons X.
Cassiopée A a déjà été le premier objet visé par un autre télescope spatial aux rayons X, Chandra. Ces images avaient révélé un objet compact au centre de ce qui restait de cette supernova. Trou noir ou étoile à neutrons ? Les données renvoyées par IXPE devraient permettre de trancher. Nota...
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