Les voyages spatiaux à long terme sont mauvais pour la santé. Très mauvais. Être dans l’espace expose les humains à des niveaux de rayonnement dangereusement élevés ; une exposition prolongée à la microgravité peut endommager divers systèmes organiques, notamment les muscles, les os et les yeux. Vivre pendant des mois ou des années dans des espaces restreints peut avoir de graves effets psychologiques.
La clé pour résoudre ces problèmes pourrait être une stratégie physiologique vieille de 250 millions d’années qui permet aux mammifères, oiseaux, poissons et autres animaux de survivre à une extrême pénurie en se déconnectant essentiellement : l’hibernation. Lorsqu’ils hibernent, les animaux éteignent presque complètement leurs fonctions corporelles ; ils ne mangent pas, ne boivent pas, ne bougent pas et, tout aussi important, n’ont ni faim, ni soif et ne semblent pas souffrir du froid. Cette capacité remarquable pourrait s’avérer cruciale pour aider les humains à atteindre Mars et au-delà – et pourrait également contribuer à sauver des vies sur Terre.
Il s’avère que l’hibernation peut protéger contre de nombreux dangers liés aux vols spatiaux prolongés, notamment l’exposition aux radiations et la perte osseuse et musculaire. De plus, placer les voyageurs dans un état d’inconscience à long terme pourrait contribuer à réduire les conséquences de la vie dans un espace confiné pendant des mois ou des années. L’hibernation pourrait également réduire considérablement la quantité de nourriture et d’eau nécessaire au voyage, réduisant ainsi la charge utile et permettant aux astronautes d’atteindre leur destination – et d’en revenir – en moins de temps.
Le problème, bien sûr, est que les humains ne sont pas des hibernateurs naturels. Contrairement aux écureuils, aux ours, aux chauves-souris et à de nombreuses autres espèces, nous n’avons pas évolué pour diminuer radicalement notre métabolisme lorsque les ressources sont rares. Pour surmonter ce problème, un groupe croissant de scientifiques du monde entier travaillent au développement de techniques capables d’induire en toute sécurité l’hibernation chez l’homme.
Ces chercheurs, dont certains sont financés par l’Agence spatiale européenne (Esa) et la Nasa, étudient comment les hibernateurs s’ét...
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