Un nouveau télescope pour traquer les astéroïdes de taille moyenne

La NASA estime désormais bien connaître 90 % des astéroïdes de plus d’un kilomètre de diamètre qui passent parfois près de la Terre, leur taille en faisant de possibles « tueurs de civilisations ». L’agence tourne maintenant son attention vers les corps célestes intermédiaires, dont moins de la moitié sont suivis.

« Un astéroïde de moins de 1 km ne pourrait pas menacer la vie sur Terre », dit Amy Mainzer, astronome à l’Université de Californie à Los Angeles. « Mais il pourrait avoir d’importants impacts régionaux. On pense qu’un astéroïde de plus de 20 m peut faire des dommages à une ville. »

Mme Mainzer dirige le projet de télescope spatial NEO Surveyor, qui décollera dans un an pour traquer les astéroïdes de moins de 1 km. « Sans NEO Surveyor, il nous faudrait plusieurs décennies pour arriver à identifier 90 % des astéroïdes mesurant entre 140 m et 1 km, dit la chercheuse californienne. Avec la mission, on y arrivera d’ici dix ans. »

NEO Surveyor ne parviendra pas à détecter tous les astéroïdes mesurant entre 20 m et 140 m, mais il parviendra à estimer leur nombre. « Actuellement, les estimations du nombre de ces astéroïdes ayant la capacité de causer des dommages régionaux var...
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