Des habitudes saines peuvent-elles réduire le risque de démence ? Ce que disent les preuves scientifiques

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) souligne que vous pouvez « réduire le risque de souffrir de déclin cognitif et de démence en faisant régulièrement de l’exercice, en ne fumant pas, en évitant la consommation nocive d’alcool, en contrôlant votre poids, en suivant une alimentation saine et en maintenant une tension artérielle, un taux de cholestérol et de glycémie adéquats ».

S'appuyant sur cela, une analyse d'Helen Pearson publiée dans Nature a examiné ce que dit réellement la science sur la prévention de la démence grâce à des habitudes et un mode de vie sains. La revue se concentre sur une idée centrale du domaine : il existe des associations cohérentes entre certaines habitudes et un risque moindre, mais il reste difficile de mesurer dans quelle mesure le risque réel d'une personne change lorsqu'elle modifie son comportement.

Kristine Yaffe, neurologue et spécialiste de la démence à l'Université de Californie à San Francisco, résume ce dilemme avec une scène courante dans sa clinique de la mémoire. Parfois, dit-il, il entend des gens lui dire : « Je marche huit kilomètres par jour, je ne bois pas et je joue au bridge, alors pourquoi ai-je la maladie d'Alzheimer ?

Le spécialiste a du mal à expliquer que même faire tout son possible pour réduire le risque ne garantit pas d’éviter la maladie. Cette difficulté, selon la publication, reflète un problème plus vaste pour les chercheurs et les médecins : identifier des habitudes associées à un risque moindre n’équivaut pas à prouver que leur adoption, seule ou ensemble, modifie de manière décisive le résultat clinique.

Selon ce qui a été rapporté dans Nature, la démence pourrait théoriquement être évitée dans jusqu'à 45 % des cas si 14 facteurs de risque modifiables étaient réduits, mais les preuves disponibles montrent que des interventions intensives sur l'alimentation, l'exercice, la vie sociale et la santé cardiovasculaire produisent, au mieux, de petites améliorations cognitives et n'ont pas encore été démontrées pour prévenir la maladie. C'est, toujours selon cette publication, un point clé : on prévoit que les cas mondiaux passeront de 57 millions en 2019 à 153 millions en 2050.

La recherche a établi un lien entre une alimentation saine, l’activité physique et la stimulation sociale et cognitive et un risque plus faible de démence. Il a également souligné des facteurs moins évidents, comme le traitement de la perte de vision et d’audition et éventuellement le vaccin contre le zona.

Une tentative d'organiser ces preuves vient de la Commission Lancet, un groupe de spécialistes réunis par le magazine en 2015 pour évaluer les recherches sur cette maladie. Henry Brodaty, chercheur sur la démence au Centre pour le vieillissement cérébral sain de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud à Sydney, a déclaré que le travail « est devenu la bible pour tout le monde ».

Le rapport le plus récent de la commission, publié en 2024, a identifié 14 facteurs de risque de démence qui peuvent être modifiés, contrairement à l'âge ou à la génétique. La liste comprend le manque d’activité physique, l’hypertension, l’ob...
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