Atterrir à l’aéroport international Jomo Kenyatta de Nairobi début juin, c’était comme entrer dans une scène d’une autre époque, en particulier l’ère de la pandémie de COVID-19. Des fonctionnaires portant un équipement de protection individuelle complet – blouses bleues, masques blancs, lunettes transparentes – ont fait passer les hordes fatiguées du voyage devant un capteur de température thermique pour identifier toute personne ayant de la fièvre, et nous avons dû scanner un code QR afin que nous puissions être suivis pour la recherche des contacts. Deux jours plus tôt, la Haute Cour du Kenya avait ordonné la suspension d'un projet visant à transporter des Américains exposés au virus Ebola depuis des pays voisins vers le Kenya pour y être mis en quarantaine dans une base militaire ; le gouvernement a quand même mis ce plan à exécution, ce qui a alimenté de furieuses protestations au cours desquelles deux Kenyans ont été tués par la police. Jusqu’à présent, aucun cas d’Ebola n’a été signalé au Kenya et la population aimerait certainement que cela continue. Vendredi, l'Ouganda voisin comptait 16 cas confirmés et un décès. La République démocratique du Congo, frontalière avec l'Ouganda et berceau de l'épidémie, a enregistré 363 cas confirmés et 63 décès. Presque tout le monde convient que ces chiffres sont probablement sous-estimés. Les choses sont sur le point d’empirer.
En fait, cette épidémie d’Ebola menace d’être la pire de l’histoire. Le nombre de cas a explosé à un rythme sans précédent. Cette espèce d’Ebola, le virus Bundibugyo, est plus difficile à détecter et il n’existe pas de vaccin contre elle. Elle frappe l’une des régions les plus instables de l’un des États les plus fragiles du monde. Et cela survient à une époque de retrait sans précédent des nations les plus prospères du monde par rapport aux nations les plus vulnérables – une décision menée par les États-Unis et illustrée par le démantèlement de l’Agence américaine pour le développement international l’année dernière.
La disparition de l’USAID n’a pas provoqué cette épidémie d’Ebola. Mais c’est un cadeau pour Ebola. Cela a probablement retardé sa détection et entravé les efforts visant à fournir des tests et des traitements aux zones touchées. Elle a détruit des réseaux de confiance méticuleusement construits et a généralement ralenti la réponse au virus.
« Il y a des choses que nous aurions normalement mises en place et qui n’existent plus », m’a dit un ancien responsable de la santé de l’USAID basé à Nairobi. (Elle a demandé l’anonymat par crainte d’un retour de bâton.) Les coupes dans les agences ont affaibli « les systèmes de surveillance, les systèmes d’alerte précoce et simplement le nombre de travailleurs de la santé ».
Un front fort et uni aurait pu faire de cette épidémie une épidémie gérable. Il s’agit plutôt d’une situation d’urgence active et imprévisible, susceptible de tuer des milliers de personnes et de déstabiliser une région à la fois déjà fragile et essentielle à de nombreux intérêts américains, de la sécurité nationale à la prospérité économique.
L’épidémie actuelle d’Ebola est originaire de Mongbwalu, une ville minière de la province congolaise de l’Ituri. Il s’agit d’u...
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