La comète Hale-Bopp, avec ses 74 kilomètres de diamètre, est longtemps restée la plus grande comète jamais observée. Mais la comète 2014 UN271, aussi appelée la comète Bernardinelli-Bernstein, vient de la détrôner. Des astronomes lui confirment aujourd'hui un diamètre impressionnant de 137 kilomètres !
Elle avait été découverte en 2014. La comète 2014 UN271. Peut-être un peu plus connue sous le nom de comète Bernardinelli-Bernstein. Originaire du nuage d'Oort -- un réservoir de comètes situé bien au-delà des orbites des planètes de notre Système solaire --, elle se trouvait alors à peu près aussi loin de la Terre que peut l'être Neptune. Et les astronomes ne lui avaient pas accordé plus d'attention que cela.
Jusqu'à ce que l'année dernière, alors qu'elle se rapprochait de nous, elle révèle des dimensions hors du commun. Un diamètre compris entre 100 et 370 kilomètres suggéraient alors les astronomes dans une première approximation. Des chercheurs confirment aujourd'hui que 2014 UN271 est la comète la plus grande jamais observée.
Pour en arriver à ces conclusions, les astronomes ont utilisé les données du Grand réseau d'antennes millimétrique/submillimétrique de l'Atacama (Alma, Chili) et compté sur une méthode originale. Au lieu de mesurer directement la taille de la comète dans le ciel, ils ont étudié la lumière qu’elle renvoie dans le domaine des micro-ondes. Un domaine qui n'est pas impacté par les poussières immanquablement émises par les comètes. Résultat : les chercheurs estiment aujourd'hui le diamètre de la comète Bernardinelli-Bernstein à 137 kilomètres.
Les astronomes soulignent qu'ils vont désormais pouvoir répéter leurs mesures au fur et à mesure que la comète 2014 UN271 s’approchera du Soleil. Afin de suivre de près la quantité de glace qu'elle perdra. Ils s'attendent à ce qu'elle ait perdu la moitié de sa taille au moment où elle entamera son voyage retour.
D'après de récentes observations, la comète Bernardinelli-Bernstein, la plus grosse jamais détectée, est active depuis plus longtemps qu'on ne le pensait. La découverte pourrait permettre aux scientifiques de déterminer sa composition chimique, et pourrait fournir un aperçu sur les conditions de formation d'une chevelure cométaire.
Article de Gaspard Salomon paru le 01/12/2021
C'est le plus gros corps céleste de ce type jamais découv...
[Courte citation de 8% de l'article original]