L’Inde et le Pakistan ne sont pas étrangers à la chaleur. Cette période de l'année est la pire, car la chaleur culmine avant la mousson et apporte des conditions plus fraîches à partir de juin.
Mais la chaleur de cette année est autre chose. Des chaleurs intenses et soutenues ont débuté à la mi-avril. Les températures maximales quotidiennes ont dépassé 46 °C dans de nombreuses régions, avec certaines zones se situant entre 5 et 8 °C au-dessus des normales saisonnières.
La chaleur incessante a entraîné une demande record d’électricité en Inde alors que les gens allument les climatiseurs – et a aggravé les conditions de sécheresse affectant plus d’un million de kilomètres carrés dans les deux pays.
Lorsque la chaleur extrême se combine à l’humidité, cela peut être mortel. Le corps humain ne peut pas se refroidir facilement dans ces conditions. La canicule a fait au moins 37 morts en Inde et 10 au Pakistan. Ces chiffres sont probablement largement sous-estimés, car les décès liés à la chaleur sont systématiquement sous-estimés en Inde.
C’est généralement une attente chaude pour la mousson. Mais plusieurs facteurs peuvent s’aligner pour aggraver une mauvaise saison.
L’une des raisons pour lesquelles la situation a été si mauvaise cette année est due à la persistance de systèmes météorologiques à haute pression. Lorsque ces systèmes sont en place, ils rendent les vagues de chaleur plus probables en supprimant la formation de nuages et en réduisant le risque de pluie rafraîchissante. Cette année, de puissants systèmes anticycloniques ont persisté dans certaines parties de l'Inde et du Pakistan, emprisonnant l'air chaud près de la surface et permettant aux températures de monter sur plusieurs jours.
Avec moins de pluie, il y a plus de chaleur au niveau du sol et les sols s’assèchent. Les sols plus secs aggravent la situation, car moins de chaleur est utilisée pour évaporer l'humidité du sol et davantage est consacrée au chauffage de la terre. Les systèmes à haute pression peuvent souvent persister pendant plusieurs jours, permettant une accumulation de chaleur extrême.
C’est souvent pire dans les villes, car le béton et l’asphalte absorbent la chaleur pendant la journée et la restituent lentement pendant la nuit. Cela signifie que les villes restent plus chaudes pendant la nuit, augmentant les risques pour la santé des personnes n’ayant pas accès au refroidissement.
Derrière ces raisons immédiates se cache la principale : le changement climatique. À mesure que le monde se réchauffe, les vagues de chaleur s’aggravent. Les estimations de World Weather Attribution suggèrent que la première grande vague de chaleur du 15 au 29 avril 2026 a été environ trois fois plus probable et environ 1°C plus chaude en raison du changement climatique.
Aux niveaux actuels de réchauffement climatique (~1,4°C), cela signifie que le sous-continent est confronté à des événements similaires environ une fois tous les cinq ans. À l’heure actuelle, nous nous dirigeons vers un réchauffement de 2,6 °C d’ici 2100. À ce niveau de chaleur, des vagues de chaleur comme celle-ci frapperaient tous les 2 à 3 ans et seraient 2,2 °C plus chaudes.
Les travailleurs en extérieur sont confrontés à des risques plus élevés en raison d’une chaleur et d’une humidité soutenues. Piyal Adhikary/EPA via AAPLe chiffre sur un thermomètre ne représente qu’une partie du danger.
De nombreuses régions de l’Inde et du Pakistan sont extrêmement humides. Lorsqu’une chaleur extrême et prolongée arrive, l’humidité agit pour intensifier la menace pour la santé. Les niveaux d'humidité se détériorent dans certaines parties de la région.
C’est parce qu’il est plus difficile de se rafraîchir naturellement dans des conditions humides. Le corps humain utilise la transpiration comme principale méthode de refroidissement. Lorsque ces perles d’eau tiède s’évaporent de la peau, la chaleur est évacuée.
L’air humide fait de la transpiration une méthode de refroidissement beaucoup moins efficace. Lorsque l’air retient déjà beaucoup d’humidité, la sueur met plus de temps à s’évaporer. Le corps peut continuer à avoir chaud même s’il transpire.
C’est pourquoi les scientifiques s’inquiètent de plus en plus de l’humidité mortelle – lorsque la chaleur et l’humidité se combinent pour rendre rapidement malade ou tuer.
Mourir ainsi est profondément désagréable. Cela commence par une augmentation de la température corporelle centrale. Les gens transpirent davantage pour essayer d’évacuer la chaleur, mais la transpiration ne fonctionne pas bien. S’il n’y a pas de répit, la température corporelle peut continuer à augmenter au-delà de 40°C et un coup de chaleur peut s’installer, endommageant le cerveau et d’autres organes vitaux. Cela peut être mortel sans refroidissement rapide et sans soins urgents.
Pour évaluer le danger combiné de la chaleur et de l’humidité, les scientifiques utilisent des mesures telles que la température du bulbe humide. Cela reflète l’ampleur du refroidissement possible grâce à la transpiration.
Autrefois, on pensait que la limite de survie humaine était une température humide de 35°C. Mais de nouvelles recherches montrent que la chaleur et l’humidité peuvent être mortelles dans toute une gamme de combinaisons de température et d’humidité. Par exemple, pour les personnes âgées qui se trouvent à l’extérieur, 35°C et 90 % d’humidité sont aussi mortels que 45°C et 30 % d’humidité. Ces niveaux ont déjà été atteints lors des vagues de chaleur en Asie du Sud ces dernières années. Par exemple, même les 18-35 ans en bonne santé risquent de mourir avec une humidité de 40 % et des températures de 45°C.
Il est probable que certaines régions du sous-continent aient parfois atteint ces limites au cours de cette période de chaleur intense. Mais nous ne pouvons pas le dire avec certitude, car la plupart des bulletins météorologiques donnent des températures de l’air plutôt que des températures humides.
Les risques de chaleur et d’humidité ne sont pas affrontés de la même manière. Les personnes les plus riches peuvent allumer le climatiseur et éviter de sortir.
Mais les personnes les plus pauvres des quartiers informels ne peuvent pas échapper à la chaleur. Les ouvriers du bâtiment, les agriculteurs, les livreurs et autres personnes effectuant des travaux physiquement exigeants à l’extérieur ne le peuvent pas non plus.
Il y a aussi un autre risque. Le corps a besoin de températures plus fraîches pendant la nuit pour se remettre d’une chaleur intense. Lorsque la chaleur persiste pendant la nuit, il n’y a aucun soulagement.
Même si les villes sont plus chaudes que les zones environnantes, les communautés rurales restent confrontées aux menaces liées à la chaleur et à l’humidité. En effet, la plupart des travaux se déroulent à l’extérieur, les soins de santé sont souvent éloignés et le refroidissement est limité.
Lorsque la mousson arrive, elle apporte généralement des conditions plus fraîches. La couverture nuageuse et les précipitations généralisées contribuent à abaisser les températures diurnes, même si l'humidité reste souvent élevée. La mousson arrive généralement début juin dans le sud de l’Inde et couvre tout le pays à la mi-juillet. Au Pakistan, la mousson arrive généralement plus tard, commençant généralement début juillet. La mousson dure souvent jusqu'en septembre.
Les secours ne peuvent pas arriver trop tôt pour la région.
Malheureusement, ce ne sera pas la dernière menace. Mais à mesure que le changement climatique s’accélère, la chaleur et l’humidité extrêmes frapperont ces pays plus souvent – et plus durement.