L'association internationale de football a rompu une tradition vieille de vingt-huit ans en augmentant le nombre d'équipes pour la Coupe du monde de 32 à 48 équipes. Lors du premier tournoi, organisé en 1930, 16 équipes nationales devaient initialement participer, mais finalement - en raison de deux abandons et d'un voyage manqué - 13 équipes ont concouru dans la capitale uruguayenne, Montevideo. La FIFA a modifié le nombre de participants pour la première fois en 1982 et depuis lors, lors de deux tours supplémentaires, en 1998 et enfin cette année, elle a permis à huit ou huit équipes supplémentaires de se qualifier.
Le fait que 48 équipes participent à la Coupe du Monde actuelle a également entraîné une restructuration de l'organisation. Au lieu des huit précédentes, les équipes nationales sont désormais réparties en une douzaine de groupes de quatre équipes, dont les deux premiers et les huit meilleurs troisièmes se qualifieront pour les huitièmes de finale. À partir de ce moment-là, les équipes s'affronteront selon un système d'élimination directe, qui disputera un total de 104 matches au cours du tournoi de 39 jours, soit dix jours de plus qu'auparavant - au lieu des 64 habituels au cours des près de trois dernières décennies.
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L'élargissement décidé en 2017 a été préconisé par Gianni Infantino, élu président de la FIFA un an plus tôt, qui a fait campagne pour l'inclusion du plus grand nombre de pays possible dans la circulation du football international, augmentant ainsi la base de fans. Les opposants, de leur côté, ont fait valoir que l'augmentation du nombre de joueurs dilue la qualité du tournoi et aliéne une partie des spectateurs.
Les critiques ont également souligné que la décision d'expansion n'a pas été prise dans des proportions égales, et surtout sans tenir compte de la puissance de jeu des équipes.
Bien que l'Europe continue d'obtenir le plus grand nombre de places - au lieu des 13 précédentes, l'UEFA est désormais représentée par 16 équipes nationales - le nombre de quotas garantis pour l'Afrique est passé de cinq à neuf, celui de l'Asie de quatre à huit, et les équipes pourraient également être envoyées dans des qualifications intercontinentales alternatives. L'Amérique du Nord et l'Amérique centrale avaient autrefois trois places garanties, ici le quota a été doublé...
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