Dans nos recherches dans les collections médiévales de la British Library, nous avons identifié un document jusqu’alors inaperçu qui fournit un nouvel aperçu des survivants de l’épidémie de peste connue sous le nom de peste noire (1346-1353).
Le document – un bout de parchemin inséré dans un récit du manoir des Warboys de l'abbaye de Ramsey dans le Huntingdonshire – enregistre combien de temps les paysans étaient absents du travail lorsqu'ils étaient frappés par la peste. Il révèle également les noms de ceux qui ont survécu et combien de temps leurs employeurs pensaient que la reprise pourrait prendre.
Dans notre récent article avec Barney Sloane, nous avons jeté un nouvel éclairage sur un groupe de 22 locataires qui ont probablement contracté la peste, ont langui sur leur lit de malade pendant plusieurs semaines, puis se sont rétablis.
Il s’agit de l’une des pandémies les plus meurtrières de l’histoire enregistrée. On estime qu’entre un tiers et deux tiers de la population de l’Europe médiévale sont morts pendant la peste noire.
Le Triomphe de la mort de Pieter Bruegel l'Ancien (1562) montre le bouleversement social qui suivit la peste. Musée du PradoCompte tenu de son ampleur, de nombreux historiens se sont concentrés sur la découverte de détails sur les personnes décédées. Pourtant, l’histoire de ceux qui ont contracté la peste et s’en sont rétablis reste largement méconnue.
Malgré le caractère mortel de la maladie, il était possible de guérir de la peste, et les chroniqueurs médiévaux évoquent la possibilité – même improbable – de survie. Par exemple, Geoffrey le Baker, employé de Swinbrook dans l’Oxfordshire, écrivait au cours de la décennie suivante qu’il pensait que le rétablissement dépendait des symptômes de la personne :
Des gens qui un jour avaient été pleins de bonheur, le lendemain, furent retrouvés morts. Certains étaient tourmentés par des furoncles qui éclataient soudainement dans diverses parties du corps et étaient si durs et si secs que lorsqu'on les piquait, presque aucun liquide ne s'écoulait. Beaucoup de ces gens ont réussi à s'échapper, en se piquant les furoncles ou en souffrant longuement. D'autres victimes présentaient de petites pustules noires disséminées sur la peau de tout le corps. Parmi ces personnes, très peu, voire presque aucune, ont retrouvé la vie et la santé.
Mais qui a récupéré ? Pourquoi tant de personnes ont-elles succombé à la maladie alors que d’autres ont survécu ? Et combien de temps a duré cette « longue souffrance » ? Malheureusement, il existe remarquablement peu de preuves documentaires, car la plupart des sources médiévales enregistrent des informations sur la mortalité plutôt que sur la mauvaise santé.
Une inclusion unique dans le récit du manoir de Warboys détaille un groupe de personnes tombées malades entre fin avril et début août 1349. Les moines de l'abbaye de Ramsey rédigèrent une liste de leurs locataires qui étaient tombés suffisamment malades pour ne pas pouvoir travailler sur les terres du seigneur et détaillèrent la durée de leur absence.
La liste récemment découverte des survivants de la peste, de la collection de la British Library : Add. Rouleau 39811. Auteur fourni (pas de réutilisation)Les gens étaient clairement affectés différemment par leur expérience de la peste.
La guérison la plus rapide a été celle d'Henry Broun, qui n'a manqué qu'une seule semaine de travail. En revanche, John Derworth et Agnes Mold ont souffert de maladies beaucoup plus longues et ont tous deux été absents pendant neuf semaines.
La durée moyenne de la maladie était comprise entre trois et quatre semaines, les trois quarts des personnes reprenant le travail en moins d'un mois. La rapidité de leur rétablissement est d’autant plus surprenante qu’ils avaient droit à un congé de maladie pouvant aller jusqu’à un an et un jour.
Cette liste de survivants comprend une prépondérance de locataires qui occupaient de plus grandes propriétés sur le manoir. Les historiens et les archéologues se demandent depuis longtemps si la peste tuait sans discernement, sans distinction de statut, de sexe ou d'âge, ou si les pauvres et les personnes âgées étaient plus vulnérables.
La survie d’un si grand nombre de locataires plus riches pourrait indiquer que leur niveau de vie plus élevé leur a permis de se rétablir plus facilement que leurs voisins les plus pauvres, peut-être parce qu’ils ont été capables d’éviter les infections et complications secondaires. Il ne faut pas interpréter le fait que 19 des 22 personnes étaient des hommes : cela reflète les préjugés sexistes de la propriété foncière seigneuriale plutôt que la sélectivité sexuelle de la peste.
Bien que 22 personnes puissent paraître peu, au cours d'une année régulière des années 1340, seules deux ou trois absences étaient enregistrées pendant les mois d'été. Cela représente donc une multiplication par dix des maladies régulières au manoir. En d’autres termes, ces locataires malades ont été absents pour 91 semaines de travail sur une période de 13 semaines seulement.
Paysans médiévaux au travail récoltant du blé (vers 1310). Psautier de la reine Mary (Ms. Royal 2. B. VII)Notre compréhension de l’impact de la peste noire a été influencée par l’ampleur effroyable de la mort. Pourtant, ce n’est que lorsque nous ajoutons au tableau ceux qui sont tombés malades et se sont rétablis que nous pouvons vraiment comprendre le choc sismique que la pandémie a provoqué sur la société. Les morts, les mourants et les malades devaient être considérablement plus nombreux que les vivants dans les villages et les villes d'Europe.
Les conséquences de cette situation sont visibles dans les récits et les chroniques médiévales, dont l'une rapporte qu'« il y avait une telle pénurie de serviteurs et d'ouvriers que personne ne savait ce qu'il fallait faire ». En raison de cette combinaison de mortalité élevée, de maladies sans précédent et de conditions météorologiques épouvantables, les deux récoltes de 1349 et 1350 ont été décrites comme les pires connues dans l'Angleterre médiévale, pires même que celles qui ont provoqué la grande famine de 1315-17.
Cette découverte archivistique nous permet de réécrire l’histoire de la maladie et du rétablissement dans la peste noire, démontrant que le rétablissement était possible même pendant l’une des pires pandémies de l’histoire enregistrée.
Cette nouvelle preuve révèle la remarquable résilience des paysans médiévaux. Beaucoup d'entre eux languissaient sur leur lit de malade, présentaient des bubons (ganglions lymphatiques douloureux, enflés et enflammés à l'aine et au cou, typiques de la peste noire), vomissaient du sang et étaient ravagés par la fièvre. Non seulement ils ont survécu, mais ils sont retournés au travail en quelques semaines seulement.