"Il n'y a pas beaucoup d'emplois où l'on peut devenir jardinier marin", explique le Dr Oliver Thomas, responsable scientifique principal du Project Seagrass. Il recherche des bouffées de zostère qui ont survécu à l’hiver sur le large sable doré de la plage de Penrhyn, à Ynys Môn (Anglesey), au nord du Pays de Galles.
Mais cultiver une prairie en pleine mer n’est pas une tâche facile. De vastes étendues de magnifiques pelouses sous-marines, des pépinières vitales pour des poissons comme la morue, ont été anéanties au Royaume-Uni au cours du siècle dernier. Jusqu'à 92 % ont été perdus. Leur restauration – ainsi que leurs avantages en matière d’épuration de l’eau, de stockage de carbone et de protection des côtes – est un défi colossal.
« En octobre dernier, cela s'annonçait génial », déclare Thomas. "Mais cet hiver a évidemment été plus dur que prévu. Il a beaucoup plu et il fait très sombre. Mais j'espère qu'il rebondira. Il y a des racines là-bas." Les rhizomes d'acajou qui en sortent sont remplis de sucres, prêts à germer des pousses vertes au retour du soleil.
L'objectif sur plusieurs années est de planter 10 hectares, soit des millions de graines, toutes récoltées manuellement dans les prairies saines restantes. Les mettre dans le sable demande beaucoup de travail ; Annabelle Campbell-Priest, 12 ans, est une bénévole qui mouille ses bottes en caoutchouc. Elle injecte méticuleusement les graines dans des parcelles délimitées à l'aide d'un pistolet à calfeutra...
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